Двенадцатилетний школьник из Лас-Вегаса (штат Невада) по имени Тревор МакКинни получает классный проект от своего учителя социальных наук Юджина Симонета, мужчины с ужасными ожоговыми шрамами на лице и шее. Его задача - разработать план, который изменит мир через непосредственные действия. По пути домой из школы в этот же день Тревор замечает бездомного мужчину по имени Джерри, жизнь которого решает изменить. Мальчик разрабатывает план под названием «заплати другому», согласно которому, он должен сделать доброе дело для трех людей, каждый из которых затем должен отплатить добром трем другим людям, что создаст благотворительную пирамиду. Тревор решает кормить и содержать Джерри, чтобы он смог «встать на ноги».
На следующее утро мать Тревора Арлин, которая выздоравливает от алкоголизма, сердится на Тревора за то, что Джерри находится в их доме. Затем она обвиняет Юджина за то, что именно по его вине Тревор пустил бродягу в дом. Юджин же оказывается больше заинтересован реакцией Тревона на его задание.
Позже вечером Тревор высказывает матери претензии по поводу ее алкоголизма. В приступе гнева женщина шлепает сына по лицу. Тревор убегает из дома, после чего Арлин просит Юджина помочь ей разыскать его. Они находят Тревора на автобусном вокзале, где до него начинают домогаться. Тревор и Арлин облегченно обнимаются, а Арлин извиняется перед сыном.
В это время журналист по имени Крис пытается выяснить, почему совершенно незнакомый человек решил подарить ему свой новый автомобиль, когда старая машина Криса повредилась в автомобильной аварии. Единственное объяснение незнакомца заключалось в том, что он «платит другому». Когда Крис расспрашивает подробности, то незнакомец объясняет, что недавно посетил больницу, так как его дочь страдала от приступа астмы. Это заметил один из членов банды, который поднял свой пистолет, чтобы заставить врачей взглянуть на девочку, прежде чем та упала в обморок. Крис решает продолжить свои поиски.
После неудачной попытки помочь Джерри Тревор решает помочь Юджину, для чего он сводит его со своей матерью. Их отношения действительно крепнут, но затем в жизнь Арлин возвращается бывший муж Рики, который утверждает, что изменился и бросил пить. Арлин решает дать ему еще один шанс.
Когда позже Арлин пытается объясниться с Юджином, становится ясно, что ожоги на лице мужчины были результатом жестокого обращения его отца. Юджин обеспокоен не только жестоким характером отца Тревора, но и тем, что простое отсутствие любящего отца может нанести непоправимый ущерб благополучию мальчика. Он объясняет, что его отец всегда был жесток по отношению к нему, но мать всегда принимала его обратно. В тринадцать лет Юджин сбежал из дома и вернулся, когда ему исполнилось 16 лет, попросив мать уйти вместе с ним. Тогда отец вырубил его и начал жечь его, в результате чего у него на груди появилось несколько шрамов. Несмотря на это, Арлин все же считает, что должна дать своему бывшему мужу еще один шанс.
Вскоре Рики вновь становится злым и жестоким. Оказывается, что он вовсе не завязал с алкоголем. Арлин понимает, какую ужасную ошибку она совершила. Она чувствует, что Юджин никогда не простит его. Юджин в данный момент действительно не готов вновь возобновлять отношения.
Примерно в этот момент Джерри, который переехал в другой город, обнаруживает женщину, собирающуюся совершить самоубийство, спрыгнув с моста. Она бросает в него свою сумочку и кричит, чтобы он уходил, однако Джерри лишь мягко говорит с ней, побуждая ее спуститься и обсудить ее проблемы. В это время Крис находит члена банды, который помог дочери мужчины в больнице. Он рассказывает, как стал частью движения «заплати другому»: его спасла от полиции бездомная женщина. Когда Крис затем обнаруживает эту женщину, то та говорит, что получила эту идею от своей дочери Арлин.
Арлин в это время разыскивает свою мать Грейс, которую не видела три года. При встрече она дает ей подарок, который позволяет Грейс бросить пить на несколько дней, чтобы навестить внука. Также Арлин говорит матери, что прощает ее за все. Крик наконец-то добирается до Тревора, чтобы взять у него интервью по поводу созданного им движения «Заплати другому». Тревор объясняет свои надежды по поводу этой концепции, но при этом высказывает опасения, что люди могут быть слишком напуганы, чтобы изменить свою жизнь и сделать мир лучше. Юджин и Арлин присутствуют во время интервью. Когда Юджин слышит слова мальчика, то понимает, что должен быть с Арлин.
Когда Юджин и Арлин примиряются страстными объятиями, то слышат крики снаружи. Они выглядывают на улицу и видят, как Тревор защищает друга от хулиганов, несмотря на то, что те гораздо старше. Когда Юджин и Арлин бегут вниз, чтобы разнять бой, то главный хулиган достает нож. В результате потасовки Тревора ранят в живот. Его срочно доставляют в больницу, но там он умирает.
Ужасно растерянные Арлин и Юджин позже смотрят телевизионные новости о смерти Тревора и его движении, которое разрастается по всей стране. Выходя на улицу, они видят сотни людей, собирающихся, чтобы отдать дань уважения Тревору.
Отзывы