Название фильма отсылает к сборнику музыкальных произведений, которые начинающий пианист должен разучить, прежде чем переходить к более сложным композициям.
Роберт Дюпи из музыкальной семьи, подававший большие надежды пианист. Он бросает спокойную обеспеченную жизнь и едет в Калифорнию на заработки в нефтяном промысле. Роберт живёт со своей подругой официанткой Рэйетт в трейлере и коротает жизнь за пивом и боулингом. Рэйетт беременна от него. Роберт бросает работу и отправляется в Лос Анджелес. Там он узнаёт от сестры Партиты, приехавшей на сессию звукозаписи, что отец плохо себя чувствует и может вскоре умереть. Роберт решает навестить его. Одна из сюжетных линий — путешествие Роберта сквозь череду дешёвых мотелей и придорожных закусочных северо-запада США. В закусочной по дороге Роберт устраивает скандал, повздорив с официанткой, отказавшейся принести блюдо, которого не было в меню.
Роберт, оставив свою подругу в мотеле, отправляется в родной дом, расположенный на одном из островов залива Пьюджет. Добравшись до дома, Роберт восстанавливает отношения с родными. Отец, перенесший инсульт, не поднимается из коляски и не узнаёт его. Его брат Карл — виолончелист — помолвлен с молодой пианисткой Кэтрин. За спиной у Карла между Кэтрин и Робертом случается спонтанная близость. Роберт задерживается дольше, чем ожидал. У Рэйетт кончаются деньги, и она из отеля приезжает в дом к Роберту. Возникает неловкая ситуация, заканчивающаяся дракой между Робертом и медбратом, ухаживающим за его отцом. Кэтрин заявляет, что не может быть близка с Робертом, потому что он не любит никого, включая себя. Роберт пытается поговорить с отцом, но тот не реагирует на его отчаянные попытки. Роберт и Рэйетт уезжают. Провожает его только Партита.
В финальной сцене Роберт и Рэйетт останавливаются на заправке. Рэйетт выходит купить кофе, и Роберт оставляет ей свой бумажник. Роберт заходит в туалет, задумавшись смотрит в зеркало. Затем, не забрав даже куртку, выходит наружу, садится к первому попавшемуся дальнобойщику и уезжает, видимо, на Аляску. Растерянная Рэйетт бродит по заправке.
