Испания, провинция Уэска, 2003 год. В небольшом горном местечке Пасолобино похороны. Умер Хакобо де Рабальтуэ, его брат Килиан страдает болезнью Альцгеймера, за ним ухаживает его дочь Даниэла. Дочь Хакобо Кларенс, разбирая бумаги отца, обнаруживает обрывок письма с Фернандо-По. Когда-то этот тропический остров у побережья Гвинеи был испанской колонией, Хакобо и Килиан работали там на плантациях какао вместе со своим отцом Антоном де Рабальтуэ (братья родились на острове, но детство их прошло в горах Уэска).
Из писем следует, что на протяжении многих лет из Пасолобино отправляли деньги в Африку какой-то женщине с детьми. Даниэла отдает Кларенс также дневник ее отца Килиана. Записи в нем могут пролить свет на тайну, которая присутствует в семейной истории Рабальтуэ. Чтобы найти ответы на множество вопросов, которые ее мучают, Кларенс решает отправиться в Биоко (так теперь называется остров Фернандо-По). Присутствовавшая на похоронах старинная подруга семьи Рабальтуэ Хулия многие годы провела на Фернандо-По. Она советует Кларенс обратиться за сведениями о событиях прошлого к Симону, который когда-то был слугой Килиана, возможно, он приведет ее к молодому человеку по имени Фернандо. При этом она утверждает, что ехать на остров сегодня белой женщине без сопровождения мужчин достаточно рискованно. Кларенс все же отправляется в путешествие.
Фернандо-По, 1954 год. Еще молодой Килиан приезжает на остров, его сопровождает брат, который уже работал там с отцом и был в Испании на отдыхе. Килиан приступает к служебным обязанностям. Он теперь надсмотрщик на плантации какао, должен следить за работой черных работников. Опытный надсмотрщик Грегорио преподает начинающему коллеге урок обращения с неграми: в случае необходимости следует отхлестать виновного хлыстом, а сексуальные потребности белый человек может удовлетворить здесь же, в тропических зарослях с негритянкой. Хакобо уже привык к такой жизни. Он приводит брата в казино, где здешние испанцы проводят свободное время, танцуя с местными девушками легкого поведения и попивая контрабандный виски. Иногда братьям приходится отвлекаться на светские мероприятия, куда их приглашает дочь друга их отца Хулия. Девушка обижается на то, что молодые люди предпочитают ее общество времяпровождению с черными проститутками. Она явно влюблена в Хакобо, но, разочаровавшись в легкомысленном гуляке, принимает ухаживания нового врача плантации Мануэля.
Отец хочет показать Килиану другую сторону жизни острова. Он ведет его на берег океана, где вылупившиеся из яиц черепашки устремляются к линии прибоя: они здесь родились, проведут жизнь в море, а потом вернутся сюда для продолжения рода. Эта тема обыгрывается на протяжении всего фильма. Антон приводит Килиана в деревню африканской народности буби, знакомит со своим другом Осе, вождем племени. Его сын Симон – слуга Килиана, а дочь Биссила работает медсестрой в больнице поместья испанцев. Однажды недовольные рабочие подкидывают в комнату Килиана ядовитую змею. Укушенный гадюкой молодой человек попадает в больницу, он некоторое время находится между жизнью и смертью. Биссила ухаживает за ним. Между ними начинают зарождаться нежные чувства. Но вскоре Антона и Килиана Осе приглашает на свадьбу, Биссила выходит замуж за соплеменника по имени Моси.
Килиан начинает осваиваться на плантации. Но внезапно умирает отец Хакобо и Килиана, он долгое время скрывал от сыновей, что неизлечимо болен. На похоронах Хулия пытается успокоить расстроенного Хакобо. Выясняется, что она ему все же небезразлична, но уже поздно, Хулия помолвлена с Мануэлем.
Кларенс приезжает на Фернандо-По. Она находит себе сопровождающего, африканца буби по имени Энико. Сначала он ведет себя нелюбезно, его младший брат Лаха гораздо более общительный и открытый молодой человек. Но постепенно Кларенс завораживает этот суровый мужчина, который защищает ее от враждебно настроенных к испанцам соотечественников. Кларенс – спящий вулкан на острове, до сих пор девушка даже не догадывалась, откуда у нее такое имя. Молодые люди вступают в любовную связь на берегу океана после рассказа Энико об обычаях его народа и трогательных повадках морских черепах. Энико узнает на половине фотографии, привезенной Кларенс, свою мать. А Фернандо – это второе имя Лахи. Кларенс знакомится с постаревшей Биссилой (ее второе имя – Даниэла). Пожилая женщина многие годы хранила вторую часть снимка. Отдельные части головоломки складываются в единое целое. На фото молодой дядя Клариссы с Биссилой и двумя мальчиками. Дальнейшая история излагается Биссилой, братья и Кларисса внимательно ее слушают.
После смерти отца Килиан уезжает в Испанию. Он отсутствует три года. За это время у Биссилы рождается сын от мужа, мальчика называют Энико. Но встретившись вновь, Килиан и Биссила опять чувствуют влечение друг к другу. Накануне предоставления Фернандо-По независимости, в начале 60-х годов прошлого века, на острове складывается тревожная обстановка. Гвинейцы все чаще высказывают открытое возмущение колониальными порядками. В силу случайного стечения обстоятельств Килиан и Биссила остаются как-то вечером наедине в больничной палате. Происходит объяснение в любви, молодые люди вступают в интимную связь. Поскольку строгие племенные обычаи предполагают жестокую казнь за прелюбодеяние, любовники принимают тщательные меры предосторожности, свидания происходят только по ночам, в пустой медицинской палате.
Из Испании приходит письмо: сестра Килиана при смерти. Тот вынужден срочно уехать с острова. За время его отсутствия происходят трагические события. Биссила возвращается с вечерней смены домой, ее насилуют и жестоко избивают три пьяных белых мужчины. Один из них – Хакобо. Вернувшийся на остров Килиан не может понять изменившегося к нему отношения его черных знакомых и Биссилы. Хакобо лежит в больнице: его лечат от сифилиса. На утро полиция обнаруживает тела повешенных на дереве двоих насильников. Килиан узнает страшную тайну. Он врывается в больничную палату, избивает брата, затем приносит извинения за него и всех своих предков перед Биссилой и ее предками. Девушка восстанавливает отношения с возлюбленным. Ночью в палату проникает муж Биссилы: он хочет отомстить. Хакобо убивает Моси из револьвера. После этого он в спешке покидает остров. Биссила по-прежнему любит Килиана, но она просит прервать их отношения на год. Это время она должна провести в траурном уединении. После этого они смогут жить вместе открыто.
Килиан становится жертвой нападения черных, которые мстят ему за преступление брата. Его жестоко избивают и чуть не закапывают заживо в могиле. Спасает Килиана его слуга Симон. Килиан дожидается Биссилу, работает вместе с неграми на плантации. Траур окончен. За время своего уединения у Биссилы рождается второй сын – Фернандо Лаха, его отец – кто-то из белых насильников. Килиан готов воспитывать обоих сыновей возлюбленной как своих собственных, больше детей Бессила иметь не сможет. В это время на острове провозглашается независимость. Белые в спешке покидают Фернандо-По. Килиан венчается с Биссилой, они прибывают на пристань и пытаются сесть вместе с детьми на корабль, отправляющийся в Испанию. Но солдаты независимого африканского государства не хотят выпускать из страны детей: это по их понятиям не испанцы, а гвинейцы. Семья вынуждена остаться. Но ситуация накаляется окончательно, всех белых депортируют из страны, Килиан должен уехать на родину. Совместное фото разрывается на две части. Фото Килиана остается Биссиле, а у него – женщина с сыновьями.
Кларенс возвращается в Испанию, передает дяде пробковый шлем (много лет назад он оставил его Биссиле), поет ему африканскую песню, которую он слышал сорок лет назад от возлюбленной. Старик на какое-то время выходит из болезненного состояния и произносит имя любимой женщины.
После получения письма из Испании постаревшая Биссила выходит на берег океана, где откладывают яйца черепахи, и устремляется к горизонту через линию прибоя. Ее жизненный путь подошел к концу. Энико и Лаха приезжают в Испанию, где перед заснеженным семейным домом их встречают две белые кузины – Кларенс и Даниэла.
