Действия фильма разворачиваются в Древнем Риме в 73—71 гг. до н. э., когда Лентул Батиат покупает новичков для своей гладиаторской школы под Капуей. В каменоломне он покупает фракийца по имени Спартак. Он считает, что из этого мужчины получится хороший воин, а потому наказывает ланисту школы Марцелле уделить особое внимание тренировкам Спартака. Будущие гладиаторы проходят тренировки, с ними хорошо обращаются и даже приводят к ним женщин. Батиат также приказывает дать Спартаку на ночь самую привлекательную рабыню Варинию, но Спартак отказывается от секса, сказав хозяину, что он не животное. Однако Спартак и Вариния после первой встречи проявляют друг к другу взаимную симпатию, хотя при этом могут только обмениваться взглядами.
Вскоре школу Батиата посещают консул Марк Лициний Красс и Марк Публий Глабр со своими женами. В качестве подарка к свадьбе Глабра, знатный римлянин заказывает схватку двух пар лучших гладиаторов. Батиат опасается бунта: в стенах школы не принято проводить бои со смертельным исходом, но он поддаётся искушению, когда ему предложили 25 000 сестерциев. Выбраны четыре бойца: Крикс, Галино, Спартак и Драбба. Первыми сражаются на мечах Крикс и Галино, второй в схватке погибает. Спартак был выбран для поединка с ретиарием Драббой. В ходе схватки эфиоп разоружает Спартака, но отказывается подчиниться жесту, обрекающему его соперника на смерть, и бросает свой трезубец в зрителей, но из-за обрубленного древка он не попадает в цель.
Стражник поражает мятежника копьём, а Красс добивает ударом кинжала. Смерть Драббы и известие о том, что Вариния продана Крассу, приводят в ярость Спартака. Он поднимает бунт на кухне, убивает Марцелла. Гладиаторы быстро перебивают охрану и завладевают школой. Спартак, встав во главе восстания, прекращает начавшиеся бесчинства. Он считает, что следует прорываться к морю, в направлении Бриндизи и, договорившись с киликийскими пиратами, покинуть страну. Гладиаторы разбивают лагерь возле Везувия. К ним начинают стекаться беглые рабы со всей округи. Спартак организует коммуну и производство. Рабы обеспечивают себя оружием, продуктами и всем необходимым. Вскоре к Спартаку возвращается сбежавшая Вариния. Они признаются друг другу в любви. К лагерю мятежников прибивается бывший раб Красса, певец Антонин, который становится близким другом Спартака.
В Риме известия о восстании рабов поначалу принимают спокойно. Лидеры Сената военачальник Красс и либерал Гракх ищут свою выгоду в сложившейся ситуации. Сенат выделяет 6 когорт из римского гарнизона под начало Глабра, протеже Красса, чтобы подавить мятеж. Повстанцы расправляются с отрядом, напав ночью на лагерь римлян. Рабы продолжают победное шествие по Италии, продвигаясь на юг к Бриндизи. В Риме растёт беспокойство, восстание приводит к перебоям с поставками продовольствия. В итоге Сенат передаёт диктаторские полномочия Крассу.
Проходит зима, наступает весна. Вариния сообщает Спартаку, что ждёт ребёнка. Его войско добирается маршем до Бриндизи, но там рабов ждут неприятные новости. Несмотря на предварительное согласие, эмиссар пиратов отказывается перевезти повстанцев. Спартак выбивает из него признание, что пиратов перекупил Красс. С запада подходит армия Помпея, из Азии по морю в Бриндизи плывёт армия Лукулла. Мятежникам некуда отступать. Глава повстанцев отказывается бежать, остаётся во главе войска и, понимая, что неизбежно столкнётся с армией Красса, решает возвращаться на север, в направлении Рима. В последнем сражении повстанцы поначалу захватили инициативу благодаря военной хитрости Спартака. Однако подоспевшая конница Помпея и Лукулла атакует мятежников с фланга, с холма спускаются резервные 10 легионов, и рабы терпят сокрушительное поражение, потому что противник также изначально имел численное превосходство. Красс ищет предводителя восставших среди пленных, но он не помнит, как тот выглядит. Красс обещает пленным спасение от распятия, если они выдадут своего лидера, но рабы отказываются, поднимаясь все как один со словами «Я — Спартак!».
Красс приказывает распять всех 6000 пленных вдоль Аппиевой дороги. Красс находит на поле битвы Варинию, которая только что родила мальчика. Он узнаёт, что она жена Спартака. Вариния говорит ему, что её муж мёртв. Красс забирает Варинию с сыном в свой дом в Риме. Он пытается ухаживать за ней, но Вариния отвергает все его знаки внимания. В бешенстве консул покидает дом и отправляется к воротам Рима, где дожидаются своей казни последние из рабов. В их числе и Антонин со Спартаком. Красс узнал своего бывшего раба, а также убедился, что второй — Спартак. Он приказывает им сражаться до смерти. Победитель умрёт более мучительной смертью — его распнут на кресте. Спартак, не желая доставлять римлянам удовольствие от поединка, убивает своего друга, Антонин перед смертью прощает своего убийцу.
В это время Гракх, который утратил влияние после победы Красса, узнаёт об арестах в городе и о том, что ему предписана ссылка. Гракх хочет отомстить Крассу, а потому нанимает Батиата для похищения Варинии с ребёнком. Батиат выполняет поручение и тайно привозит их в дом Гракха. Сенатор передаёт Варинии и сыну Спартака документы на освобождение из рабства и просит Батиата увезти её из Рима в одно из своих отдалённых поместий, скрыв их от Красса. После отъезда гостей Гракх уходит в ванную, где совершает самоубийство. На выезде из Рима, пока Батиат предъявляет бумаги, женщина обращает внимание на одного из рабов, распятого около ворот. Вариния припадает к ногам своего возлюбленного. В последние минуты жизни Спартак видит свою Варинию и их ребёнка и узнает, что они свободны.
