Нью-Йорк, 1975 год. На свободу выходит Чарльз Бриганте – местный наркоторговец, более известный под прозвищем «Карлито». Он отсидел всего пять лет вместо положенных ему тридцати и теперь не хочет упускать шанс начать тихую и спокойную жизнь. Улица уже не та, что была прежде, да и он в мафиозном мире теперь никто.
Его племянник Гуахиро после долгих просьб уговаривает дядю последний раз совершить преступление, помогая ему продать наркотики. Однако парня убивают, а герою чудом удается спастись из перестрелки, прихватив с собой деньги за сделку.
На эту сумму Карлито открывает ночной клуб , также возобновляя отношения с бывшей подругой – танцовщицей Гейл. Девушка тоже против наркобизнеса любимого.
Старый приятель Бриганте Дэйв Клейнфилд украл у босса итальянской мафии Тальялуччи большую сумму, так что теперь вынужден помочь тому сбежать или будет убит. Скрепя сердце, Карлито соглашается помочь, однако его товарищ при вызволении из тюрьмы убивает и главу клана, и его сына. Теперь за друзьями охотится вся группировка бандитов, желая отомстить. Клейнфилда избивают и тот попадает в госпиталь.
Побывав в полиции, герой узнает о предательстве Дэйва, но не желает сотрудничать с полицией. Он идет в больницу, чтобы самому разобраться с «другом», который тут же сознается, но не раскаивается. Карлито тайком вытаскивает пули из револьвера приятеля, поэтому пришедшие после мафиози легко убивают беззащитного преступника.
Герой хочет сбежать с беременной от него Гейл на Багамы, начав там новую жизнь, но его убивают на глазах возлюбленной прямо на вокзале. Он успевает передать девушке немалую сумму накопленных им денег, а так же сказать пару фраз на прощанье. Умирая, Карлито размышляет о жизни и о своем будущем сыне, который будет лучше своего отца.
