У памятника Русалочке в Копенгагене экскурсовод рассказывает туристам грустную историю ее любви. Старая мудрая рыба, плавающая у причала, знакомит морских обитателей со своим вариантом этой сказки.
В дворце из хрусталя на морском дне беззаботно живут дочери морского царя. Когда самой младшей из сестер исполнилось 15, ей разрешили выглянуть на поверхность. За штурвалом огромного корабля девушка увидела прекрасного принца, в которого сразу влюбилась.
Во время шторма судно тонет. Морская царевна спасает незнакомца и оставляет на берегу, где его находят женщины из ближайшего монастыря. Русалочка мечтает быть рядом с любимым и обращается за помощью к колдунье. Та, в обмен на дивный голос героини, превращает ее хвост в ноги. У волшебницы есть одно предостережение: если избранник женится на другой, девушка обратится в пену и вернется в море.
Русалочка превращается в человека, но каждый шаг причиняет ей боль. Теперь она рядом с принцем, он любит ее, но считает своей спасительницей другую. Однажды отец посылает его в соседнее царство. Путешественник узнает в дочери правителя этой страны девушку, которая обнаружила его после кораблекрушения. Принц влюбляется и собирается жениться на ней, забыв про свою Русалочку.
После свадьбы молодожены отправятся в путешествие на корабле. Царевна в отчаянии ждет рассвета и своей гибели. Чтобы спасти ее, сестры отдают ведьме все драгоценности, дворец и прекрасные волосы. Колдунья передает им кувшин, открыв который, можно вызвать бурю. Если принц с избранницей утонут, их Русалочка останется живой. Но девушка решает спасти любимого и бросает закрытый кувшин в море. На рассвете она превращается в морскую пену.
