Мальчик Сережа вовсе не горит желанием делать школьное задание на лето. Ему нужно прочесть книгу «Живой огонь» писателя Чайкина, в которой рассказывается о том, как человек покорял природу. Однако сорванцу это не интересно, ведь он нашел коробок спичек и начал с ними баловаться, чуть не подпалив книгу, да и саму квартиру. За его поведением наблюдают со стены волшебные часы. Они решают предотвратить неминуемое несчастье, а заодно донести до паренька, как важен огонь и бережное отношение к нему.
Стрелки на циферблате начинают бешено вращаться в обратную сторону. Мальчика подхватывает вихрь и забрасывает прямиком к первобытным людям. Они приветливо встречают пришельца, а сами как раз пытаются добыть огонь при помощи деревянных палочек. Сначала это не удается, но потом они разжигают костер, который согревает их холодными ночами.
Помогает благодатное пламя загнать травоядных животных в ловушку, чтобы было чем питаться, а также напугать хищного и опасного льва. На беду, начинает идти дождь и огонь тухнет. Сережа достает из кармана коробок, но в нем осталась всего одна спичка, ведь остальные он бесцельно растратил. Она загорается, но быстро гаснет, уничтожив надежду на спасение. Когда зверь подбирается совсем близко, мальчика подхватывает тот же вихрь и возвращает домой. Теперь паренек уже никогда будет таким легкомысленным. Он сразу же садится за книжку, которая оказывается интересной и познавательной.
