Фильм основан на жизни Джема Белчера. В нем рассказывается, как он рос, наблюдая за тем, как его почитаемый дед Джек Слэк сражается в кулачных поединках. Благочестивая мать Мэри Белчер постоянно предостерегает Джема от участия в подобных боях. Однажды днем Джем видит возможность заработать немного денег и дерется на карнавале, легко побеждая чемпиона труппы. Его замечает тренер Билл Уорр.
Билл предлагает Джему драться под его руководством. Его мать в ужасе, она не хотела для него такой судьбы, но старик Джек дает ему совет, что если он будет поддерживать дисциплину, как он сам, то сможет стать настоящим чемпионом. Спустя время Джек умирает в одиночестве от алкоголизма. Это событие сильно бьет по Джему.
Джем с легкостью берется за призовые бои, и в конце концов его выставляют против чемпиона Англии, которого ему удается победить благодаря тренировкам Билла. Его почитают по всей стране. Мэри потрясена, узнав, как далеко продвинулся ее сын. Джем, как и Джек, плохо подстраивается под образ жизни бойца. Его опьяняют плоды, которые приносит его успех. Вскоре он начинает терять дисциплину. Лорд Рашуорт приобщает Джема к порокам азартных игр и пьянства.
Билл беспокоится, что Джем потеряет свой вновь обретенный статус чемпиона. Во время показательного поединка, проводимого Рашуортом, Джем получает удар в глаз и практически теряет зрение. Билл советует Джему отойти от боев и вернуться домой, чтобы отдохнуть. Молодой Джем отказывается и не может отстраниться от бойцовской стороны своей личности. Джем подходит к Рашуорту и требует нового поединка. Рашуорт отказывается, и Джем ступает на темную дорожку, пьет и в конце концов попадает в тюрьму.
Когда его освобождают, он возвращается, чтобы повидаться с семьей. Джем понимает, что принял свое мастерство как должное, и снова присоединяется к Биллу, чтобы тренироваться для защиты своего титула. Билл усиленно тренирует Джема, чтобы подготовить его к поединку с Генри Пирсом, который является опасным противником. Рашуорт берется тренировать Пирса, зная, что у Джема есть слабое место.
Бой начинается по новым правилам с использованием боксерских перчаток, к которым Джем не привык. Пирс целится в поврежденный глаз Джема, а Билл ведет Джема через бой. После двух жестоких раундов Джем едва держится на ногах. Тренер советует Джему действовать тактически и не ввязываться в силовой бой. Джем одолевает Пирса и валит его на пол, но молодой боец выигрывает счет. Джем храбро сражается, но Пирс с каждым раундом становится все сильнее и в конце концов сбивает Джема с ног. Джем с трудом поднимается на ноги, но после этого он видит, как Пирса объявляют победителем. Несмотря на это, толпа приветствует Джема, и даже Пирс подбадривает своего соперника.
В конце фильма говорится, что Билл Уорр умер в 1809 году, Джем был признан самым молодым чемпионом и умер через 2 года после Билла в 1811 году в возрасте всего 30 лет.
