В особняк, где идет карточная игра, входит Евгений Арбенин. Его встречает хозяин дома (Казарин). Из их беседы выясняется, что Арбенин, искусный игрок, давно уже не садится за карточный стол. Казарин знакомит приятеля с одним из гостей (Штрих). Гость относится к этому знакомству прохладно, однако Казарин говорит, что Штрих – человек полезный, всегда может одолжить денег.
Из-за карточного стола поднимается один из игроков. Это князь Звездич. Он проигрался в пух и прах, жалуется на это обстоятельство новому гостю, говорит, что жизнь его окончена. Арбенин предлагает молодому человеку сесть за стол вместо него. Он вступает в игру, выигрывает большую сумму, которую вручает Звездичу, а тот в сомнении,чувствует себя не очень комфортно: можно ли воспользоваться таким подарком? С князем разговаривает Казарин. Он предлагает ему завести роман с супругой его благодетеля: она, похоже, не очень любит мужа. Найти ее можно на маскараде у Энгельгарда.
В доме Энгельгарда проходит бал-маскарад. К приехавшему туда Арбенину подходит человек в маске, он издевательски подтрунивает над Евгением, тот предлагает наглецу показать лицо, грубиян отказывается. Значит, вы просто трус. Неизвестный пророчит своему антагонисту печальную судьбу.
Неизвестный находит на полу браслет, который обронила супруга Евгения (Нина), надевает украшение на другую даму (баронесса Штраль). Она подходит к Звездичу и флиртует с ним. Тот порывается снять с женщины маску, дама не позволяет ему это сделать. Звездич раздевается до пояса и, не снимая маски, овладевает незнакомкой, которая так и не показала ему лицо. На прощание Штраль дарит мимолетному любовнику браслет Нины.
После маскарада князь встречает Евгения, сообщает ему о своей победе над незнакомкой, говорит, что так и не узнал, кто это. Он показывает собеседнику браслет, тот узнает свой подарок благоверной.
Арбенин приходит домой. Появляется Нина. Она плавает в бассейне. Муж помогает ей обтереться полотенцем и замечает, что на руке у женщины отсутствует браслет. Где он? Потеряла. Да не велика потеря, точно такой же можно купить за 25 рублей. Однако ревнивец закатывает жене полновесную сцену, обвиняя ее в неверности. Нина отрицает свою вину, Евгений ей не верит.
Нина приезжает в гости к баронессе. Там она застает князя. Он рассказывает о вчерашнем маскараде, утверждает, что узнал многих дам даже под личинами. Когда из разговора Звездич узнает о том, что Нина потеряла браслет и теперь хочет купить новый, то приходит к выводу, что именно она была с ним накануне. Звездич заигрывает с молодой женщиной, та искренне его не понимает. Оставшись наедине соШтраль, Звездич сообщает ей о том, что смог покорить неприступную даму.
Счастливчик пишет любовное письмо предмету своих желаний, это послание обнаруживает ревнивый муж, его подозрения перерастают в уверенность.
Штраль приезжает Звездичу, пытается уверить его в том, что случилось недоразумение. Тот ей не верит.
Казарин приглашает Арбенина на игру. Тот садится за стол, сражается против Звездича, уличает соперника в шулерстве. Тот вызывает обидчика на дуэль, однако Евгений отказывает ему в подобной милости. Князь опозорен.
Арбенин подсыпает Нине в десерт яд. Та страдает от боли, умоляет супруга о прощении.
Евгений встречается с Неизвестным. Происходит объяснение. Оказывается, в молодости Арбенин разорил своего собеседника, тот теперь ему за это мстит. Евгений в ответ уличает оппонента в убийстве победившего его карточного игрока. Появляется Нина. Оказывается, она, будучи прощенной мужем, осталась жива.
