Энди Дюфрейна, банкира, обвинили в убийстве жены и её любовника, однако тот не признаёт своей вины. В ту злосчастную ночь, через несколько дней после того как он узнал об изменах жены, Энди напился, взял пистолет и поджидал любовников возле дома, где они должны были объявиться. Однако вовремя передумал и уехал. Наутро жена Дюфрейна и её любовник были найдены мёртвыми, и все улики оказались против Энди.
В итоге банкир попадает в одну из самых мрачных тюрем - Шоушенк, где царят жестокие порядки. Вначале он становится работником прачечной в тюрьме, вскоре знакомится с другим заключённым - Рэдом. У Рэда есть связи, и он по нелегальным каналам может доставить в тюрьму нужные вещи. Энди заказывает у Рэда молоток для камня, мотивируя свой выбор любовью к художественной обработке камней.
Во время своего пребывания в тюрьме Энди Дюфрейну приходится столкнуться с сексуальными домогательствами группы заключённых под названием «Сёстры», которым он сопротивляется изо всех сил. Вскоре волею случая и благодаря своим знаниям в области финансов он получает место в библиотеке, а «Сёстры» оставляют его в покое.
Работая в библиотеке, Энди консультирует сотрудников тюрьмы по финансовым и юридическим вопросам, помогает заполнять им налоговые декларации, а затем начальник тюрьмы постепенно вовлекает его в свои финансовые махинации. Одновременно Дюфрейн добивается того, чтобы правительство выделило средства и книги для расширения библиотеки, которая его стараниями спустя 4 года становится образцовой.
Энди помогает молодому вору Томми получить образование, и тот во время одной из бесед рассказывает, что, будучи заключённым другой тюрьмы, слышал от сокамерника историю, как тот однажды убил одного состоятельного человека и его любовницу, а обвинили в преступлении её мужа. Дюфрейн обращается к начальнику тюрьмы с просьбой о пересмотре его дела, но тот отказывает, поскольку не собирается терять своего бесплатного финансового консультанта.
Вскоре Энди Дюфрейн совершает побег, который готовил на протяжении долгих лет, и забирает деньги с банковских счетов, которые сам помогал «отмывать» начальнику тюрьмы. Через некоторое время его друг Рэд получает досрочное освобождение и разыскивает Энди.
