Молодая энергичная ткачиха-комсомолка Катя Фурцева отправляется в Феодосию по линии комсомола. По пути провинциальная девушка знакомится с двумя лётчиками Петром Битковым и Никитой Всеволожским. Между Петей и Катей быстро завязывается симпатия, но девушка не торопится делать следующий шаг. Они расстаются, не успев толком сойтись. Однако в Феодосии пересекаются снова, и на этот раз Битков добивается взаимности. Он зовет поехать с ним в Саратов, где будет заниматься преподавательской работой. Поколебавшись, девушка соглашается, решив, что личное счастье важнее.
В Саратове пара испытывает бытовые неудобства. Великодушный Никита уступает им свою комнату в общежитии, за что Катя благодарит его очень своеобразно – пишет на него донос в органы. Причина: дворянское происхождение Всеволожского. Бедного парня отправляют по этапу, его судьба оказывается сломанной. Пётр догадывается, кто виноват в трагедии с другом. Катя тем временем узнаёт, что беременна.
Фурцева добивается переезда в Москву. Её карьера идёт в гору, она работает в ЦК комсомола и входил в число людей партийной шишки Косарева, который к ней явно неравнодушен. Пётр замечает это и в качестве мести отвечает на внимание других женщин. Однажды Катя замечает мужа в компании с неизвестной спутницей. Она порывается выставить его, но происшествие с Битковым заставляет её передумать. Ей приходится выхаживать мужа после аварии. Начинается война.
Фурцева совершает восхождение. Воспитание дочери Светланы ложится на плечи бабушки Матрёны Николаевны. Екатерина встречает старую знакомую по Феодосии Фиру и узнаёт о заключении Всеволожского. Вернувшись с фронта, Пётр уходит от Екатерины к санитарке, которая спасла ему жизнь на войне. Героиня сносит предательство мужа и даже помогает новой паре с пайком. Своевременное замечание на глазах у Сталина даёт героине путёвку в Президиум ЦК – немыслимый пост для советской женщины.
Новым избранником Екатерины становится дипломат Николай Фирюбин, однако он женат, а Хрущёв предупреждает свою ставленницу, что если супруга Фирюбина пойдет жаловаться, то её карьере конец. Мать и дочка тоже принимают надменного Николая в штыки – хороший и душевный Пётр нравился им гораздо больше. Озлобленная Екатерина мелко мстит Биткову, отказываясь принять его у себя.
Несмотря на все трудности и опасности, Фурцева и Фирюбин продолжают встречаться. Сделав правильный выбор, Екатерина приобретает ещё большую поддержку Хрущёва. Окрылённая женщина выходит замуж за Николая, однако мать и дочь отказываются его принять. Тем временем зреет новый этап политического противостояния, и на этот раз Фурцевой не везёт: старые недруги не упускают возможности напакостить карьеристке. Она лишается кресла члена Президиума и становится министром культуры. Тем не менее, Екатерина достойно сносит и этот удар. Зато Николая, когда застаёт их с горничной, она не прощает.
Фурцева развивает отличную деятельность на новом посту, она обзаводится полезными связями, и её жизнь вроде бы снова налаживается. Так продолжается, пока она не болтает лишнего о сельскохозяйственной политике Хрущёва. Даже смещение последнего и возвышение Брежнева не меняет недовольства к ней партийной верхушки.
Несчастья в жизни Екатерины множатся: умирает мать, дочь разводится, партийные недруги отбирают у неё дачу. На похоронах матери героиня видит Петра. Он знакомит её с приёмным сыном – сыном Никиты, тоже ставшим лётчиком. Женщина из последних сил хочет укрепить своё наследие и договаривается об экспозиции «Джоконды». Спустя несколько дней она умирает.
