Китай эпохи династии Мин. Идет 20-й год правления под девизом Юнлэ, 1422 год по европейскому летоисчислению. На кухне императорского дворца первый принц Чжу Гаочи проводит отбор претенденток на должность императорского повара. Он дегустирует блюда, приготовленные претендентками, жалуется начальнице департамента питания Мэн Цзянь: сегодня найти по-настоящему хорошего повара очень нелегко!
Молодая женщина (Яо Цзицзинь) занята приготовлением еды. Рядом с ней трудятся Инь Цзипинь и Су Юэхау. За процессом приготовления пищи наблюдает начальница Мэн.
Гаочи, расположившись за столом в своем кабинете, дегустирует приготовленные поварихами блюда. Пробуя одно из них, принц ломает зуб. Он тут же успокаивает начавших извиняться кулинарок: ничего страшного, это я был неосторожен. В помещение входит первая принцесса Чжан. Она утверждает, что с прислугой надо обходиться как можно строже, а то челядь на голову сядет. Но вы их все время прощаете! Вельможа интересуется у жены: а ты, собственно, что тут делаешь? Та ссылается на слова покойной императрицы, которая как-то заметила, что примерная жена должна даже едой мужевать. Поэтому я лично займусь контролем за приготовлением пищи для вас. Вы трудитесь днем и ночью, отдавая все силы важным государственным делам. Так что я просто обязана быть рядом с вами. Начальница Мэн, ты всегда была очень старательным работником. Как же ты могла так ошибиться? Слово берет одна из молодых поварих. Простите нашу руководительницу! Она ведь скоро покинет дворец и вернется в свою деревню, ей тут недолго осталось. А подобные ошибки ей совершать не свойственно, ведь она много лет трудилась на своем посту. Принцесса обрывает дерзкую: как ты смеешь просить за нее после такого серьезного упущения! Но она же помогала мне освоить кулинарное искусство, когда я только попала на здешнюю кухню! Так что я просто хочу отплатить ей за это добром. Пощадите ее! Значит, ты ей благодарна? Может быть, хочешь занять ее место? Мне ведь так про тебя и докладывали. Твоя начальница уходит только чрез три месяца, а ты уже норовишь подсидеть ее? Хорошо, значит, ты и примешь наказание вместо нее. Дать ей 50 плетей, а потом выгнать из резиденции правителя.
Стражники волокут девицу к месту экзекуции, та просит смилостивиться над ней: меня подставили, пощадите! К принцессе обращается Мэн: я ошиблась с подбором персонала, так что наказать следует и меня. Ничего, мы с тобой еще разберемся. А пока о делах: его величество и его достопочтенный внук сейчас в отъезде, так что праздник хризантем не стоит делать чересчур пышным.
В кабинет вбегает гонец. Он сообщает вельможе о том, что к городу приближается императорский кортеж. Монарх одержал на поле боя славную победу и торопится домой.
По лесной дороге едет возок, в котором путешествует внук главы государства Чжу Чжанцзы. Прилетает почтовый голубь, слуга снимает с его лапки послание и узнает о том, что монарх вот-вот вернется в столицу. Туда уже прибыл принц Хань. Возможно, что он затевает что-то недоброе, вплоть до государственного переворота. Слуга тут же передает эти известия своему хозяину.
Колесо кареты застревает в грязи. Высокородный пассажир выходит из повозки и вместе со слугами выталкивает экипаж из ухаба.
В департаменте питания завершается отборочный конкурс. Дамы-кравчие называют имена трех претенденток, которые приготовили самые вкусные кушания. Это Цзыцзинь, Юэхуа и Цзипинь.
Церемонию прерывает Мэн. Она говорит: ввиду возвращения монарха состоится грандиозный пир. Оставляем всех, нам понадобится много людей на кухне.
