Квартира украшена самодельными детскими плакатами: внучка поздравляет бабушку с днем рождения. У накрытого стола стоят двое мужчин. Это сводные братья – полковник полиции Владимир Евсеев и подполковник полиции следователь Сергей Ковалев.
Ковалев только что ответил на звонок, он беседовал с какой-то женщиной. Брат упрекает его за то, что Сергей изменяет своей подруге Наталье Серегиной. Ты за каждой юбкой бегаешь, ни одной бабы не пропустишь. А случись с тобой что-нибудь – ни одна из них палец о палец не ударит. Запомни, семья – это главное. А из таких, как Наталья, получаются очень хорошие жены. Да что ты меня все время поучаешь, ты мне даже не родной брат. Сам-то на Таньке своей женился, когда она залетела. Что тебе моя-то жена покоя не дает?
В комнату вбегает дочка Евсеева Настя, она предлагает дяде и отцу выгулять вместе с ней собаку. Однако отец говорит, что они немедленно возвращаются домой. Почему? Срочный вызов на работу.
После отъезда Евсеевых мать горько упрекает Сергея за то, что он испортил ей праздник: брата на ровном месте обидел. А я внучку так давно видела! Что, в последний раз, что ли? Хочешь, я их верну? Хочу. Однако на звонки Евсеевы не отвечают. Их семейный автомобиль заглох на пустынной дороге, проходящей через лес. Владимир, покопавшись под капотом, говорит жене, что придется вызывать эвакуатор. Может, братцу позвонишь? Связи нет.
Ковалев на своей машине мчится по дороге. Он тормозит возле машины Владимира и обнаруживает возле него три окровавленных трупа: женский, мужской и детский. В живых осталась только собака. Подполковник вызывает полицию, потом звонит своему начальнику и просит передать это расследование ему несмотря на то, что убийство произошло уже в Смоленской области: я попробую раскрыть дело по горячим следам, а следователи здесь никакие, точно все провалят. Сергей утаивает от начальника то обстоятельство, что убитые – его родственники.
Прибывает следственная группа. Ее возглавляет капитан Алевтина Вознюк. Она просит москвича покинуть место происшествия: это моя территория. Однако ее столичный коллега настаивает на том, что будет сам возглавлять расследование. Выясняется, что убийц было как минимум двое. Бандиты сначала расстреляли своих жертв из огнестрельного оружия, потом добили ножами. Тела покойных покрыты огромным количеством резаных и колотых ран. В лес ведут следы скутера.
Сотрудники полиции бросаются в лес, там они сталкиваются с парой отдыхающих, собирающихся устроить пикник. Это мать и дочь. Они говорят, что видели поблизости какого-то мужчину с карабином в руках. Полицейские обнаруживают этого человека, задерживают его. Это местный алкоголик Алексей Бунаков, ранее судимый за грабеж. На платке Евсеева, найденном в лесу, обнаружены следы крови. Экспертиза показывает, что это кровь Бунакова. Однако тот вину свою отрицает. Он заявляет, что взял карабин для того, чтобы истребовать долг своего знакомого, который от него скрылся. В поисках должника Бунаков и бродил по лесу. А платок обнаружил случайно, воспользовался им для того, чтобы стереть с лица кровь (утром жена в семейной ссоре расцарапала), после чего платок был им выброшен за ненадобностью.
Один из смоленских полицейских – лейтенант Юрий Петров – сообщает Ковалеву о том, что в нескольких соседних областях на протяжении ряда лет совершались преступления, сходные по почерку с сегодняшним тройным убийством. Неизвестные расстреливают сотрудников правоохранительных органов, добивают их ножами, изымают оружие и деньги. Однако ни одно из этих дел раскрыто так и не было.
