Дэниел Науф задумал первоначальный вариант сценария для сериала в период между 1990 и 1992 годами, когда почувствовал недовольство своей работой агента по медицинскому страхованию в Калифорнии и начал мечтать о карьере сценариста. Он всегда интересовался карнавалами и заметил, что эта тема редко упоминалась в кинематографе. Получившаяся история и её подход к цирковым уродцам были в значительной степени основаны на личном опыте Науфа, выросшего рядом с отцом-инвалидом, который так и не стал полноценным членом общества.Науф назвал сценарий предполагаемого полнометражного фильма «Карнавал», используя необычное написание слова для более экзотического впечатления (Carnivàle вместо английского общепринятого варианта Carnival). Науф прописал как основные повороты, так и особые детали сюжета, всё развитие истории вплоть до финальной сцены. Однако, получившийся 180-страничный сценарий по величине в два раза превышал стандартный сценарий полнометражного фильма. Науф же считал его слишком коротким и хотел дописать, чтобы добиться закономерного развёртывания фабулы, поэтому он отложил сценарий как свою первую пробную попытку. Между тем, все другие сценарии были отбракованы голливудскими студиями, часто будучи «слишком странными».В середине 1990-х годов Науф встретил несколько писателей из Гильдии сценаристов телевидения, которые уговорили его переделать сценарий «Карнавала» в телевизионный сериал. Науф превратил первое действие фильма в пилотный эпизод сериала, но, не имея связей в телебизнесе, был вынужден вновь отложить проект и вернуться на свою постоянную работу. Спустя несколько лет, осознав, что его карьера страхового агента не развивается, Науф решил дать последний шанс своей первой пробе пера, выставив пилотный эпизод на личном сайте. Спустя некоторое время Скотт Уинант, общий друг Науфа и Говарда Кляйна, переслал сценарий последнему. После нескольких встреч и переговоров Кляйн почувствовал уверенность, в том, что «Карнавал» может стать одним из лучших эпизодических телевизионных сериалов за последние несколько лет. Тогда Кляйн обратил внимание Криса Альбрехта и Кэролин Штраусс из HBO на готовящийся проект, и оба немедленно присоединились к нему. Однако, телеканал посчитал Науфа слишком неопытным в телевизионном бизнесе, чтобы позволить ему распоряжаться бюджетом, и назначила Рональда Д. Мура ответственным за сериал. (Науф всё же занял место Мура после первого сезона, когда тот покинул проект ради ремейка сериала «Звёздный крейсер „Галактика“»).Пилотный эпизод, снятый за двадцать один день, послужил основой для дополнения запланированных сюжетных линий. Длительные творческие обсуждения между сценаристами и телеканалом привели к переносу съёмок второго эпизода на четырнадцать месяцев. Главным изменением стало дополнение новых данных к сюжетной линии брата Джастина. Брат Джастин изначально был задуман как периодически появляющийся персонаж зрелого проповедника, который лучше постоянного персонажа. Однако после внимательного прочтения предварительной версии пилотного эпизода Науф и продюсеры решили, что в телесериале нет места для увеличения роли Джастина. Тогда было решено сделать брата Джастина обычным методистским священником в маленьком городе, задержавшимся там примерно на один или два года. Увеличение роли брата Джастина открыло новые возможности, и был создан дополнительный персонаж — его сестра Айрис. Меньшие изменения коснулись сюжетной линии Бена Хоукинса — ему добавили семью стриптизёров. Консультант «Карнавала» поднял настроение продюсерам, обратив внимание на свои исследования по семьям, управляющим стриптиз-шоу в 1930-х годах.Сюжет «Карнавала» первоначально был запланирован как трилогия из трёх частей по два сезона каждый. Этот замысел был внезапно нарушен каналом HBO, отменившим шоу после первых двух сезонов. Каждый сезон состоит из двенадцати эпизодов.Выпуск пилотного эпизода «Карнавала» на HBO принёс пользу по многим причинам. Поскольку телеканал не зависел от выгод рекламных пауз, у создателей сериала была художественная свобода разнообразить длительность каждого эпизода. Почти все эпизоды длятся в среднем 54 минуты каждый, но эпизоды «Insomnia» и «Old Cherry Blossom Road», длятся 46 и 59 минут соответственно. HBO выделил бюджет приблизительно в 4 миллиона долларов на каждый эпизод, гораздо больше, чем получал любой другой телесериал. Это увеличило стоимость «Карнавала» и позволило провести сравнительно широкий отбор актёров, съёмки на натуре, а также развивать сюжет, его глубину и атмосферу.Постановка пыльных бурь 1930-х годов в сериале потребовала значительных исторических исследований и консультаций специалистов, чтобы придать убедительность сценам, которая стала возможной благодаря решительной финансовой поддержке HBO. В результате критики высоко оценили постановку сериала, назвав его «безупречным», «захватывающим», а также «абсолютно потрясающим зрелищем». В 2004 году «Карнавал» получил четыре премии «Эмми» за лучшую работу художника-постановщика, лучшую операторскую работу, лучший дизайн костюмов и лучшее парикмахерское искусство.Чтобы передать ощущение сухой и пыльной среды Пыльного котла, на съёмочную площадку через трубы под напором воздуха постоянно подавались дым и земля. Одежда актёров была изорвана и измазана грязью, притом, что только за первый сезон в съёмках участвовало около 5 тыс. переодетых людей. Команда создателей слушала музыку и радио 1930-х годов и читала старые голливудские журналы, чтобы верно постичь музыку, язык и жаргон того исторического периода. У декорационно-художественной группы была обширная библиотека старых справочников, в том числе оригинал каталога «Сирс» 1934 года, которые приобретались на блошиных рынках и в антикварных магазинах. В сериал были включены элементы Восточной Европы, откуда родом были некоторые из персонажей, а также азиатские мотивы, связанные с историей брата Джастина. Помимо мистических элементов шоу, консультант по истории считал, что историческая точность «Карнавала» в отношении образа жизни и одежды персонажей, их пищи, жилья, машин и всего быта должна быть максимальной.Сцены внутри помещений снимались на студии Santa Clarita Studios в городе Санта Кларита, тогда как съёмки на натуре проходили на площадках Южной Калифорнии. Сцены в вымышленном калифорнийском городе Минтерне, в котором происходит развитие истории брата Джастина и его сестры Айрис в первом сезоне, снимались на большой натурной съёмочной площадке Paramount Movie Ranch в Малибу. Съёмки «Карнавала» проходили на большой территории Южной Калифорнии, передвигаясь по натурным съёмочным площадкам до Ланкастера, так как должны были обеспечить иллюзию движения карнавала по штатам Оклахома, Техас и Нью-Мексико. Во втором сезоне постоянным местом расположения карнавала стала студия Big Sky Movie Ranch, которая также была новым домом брата Джастина в вымышленном Нью-Канаане.Вступительные титры к «Карнавалу» были разработаны компанией по визуальным эффектам и дизайну A52, расположенной в Лос-Анджелесе, а музыку специально для сериала написали Венди Мелвойн и Лиза Коулмэн. В 2004 году титры получили премию «Эмми» в номинации «Лучший дизайн вступительных титров».Производственная команда компании A52 стремилась «создать такие вступительные титры, которые перенесли бы зрителей в середину 1930-х годов, но при этом позволили максимально почувствовать присутствие добра и зла во все времена». Затем, в начале 2003 года, компания предоставила свои разработки руководителям «Карнавала», которые сочли эту работу наиболее подходящей для общей идеи сериала. В выбранную разработку вошли отсканированные копии знаменитых произведений искусства, каждое из которых по размеру весило около 300 МБ. Полученные изображения обработали в программе «Photoshop» и оцифровали. Последним шагом стало формирование видеоклипов, которые затем скомпоновали в общий видеоряд вступительных титров.Вступительные титры начинаются с падения колоды карт Таро в песок. Затем камера приближается к каждой карте и проходит сквозь неё в другое место, наполненное пластами из произведений искусства и видеозаписей широко известных событий эпохи Великой депрессии, затем камера возвращается к другой карте и повторяет порядок действий несколько раз. Титры заканчиваются, когда камера передвигается от карты «Суд» к картам «Луна» и «Солнце», отождествляемым с Дьяволом и Богом, соответственно, но внезапно ветер развевает все карты, и на лежащем под ними песке открывается художественно оформленная надпись «Carnivàle».Исторические видеоматериалы состоят из записей члена Ку-клукс-клана с ребёнком, Бенито Муссолини, Вячеслава Молотова и Иосифа Сталина, Джесси Оуэнса, Бейба Рута, демонстрантов Армии солдатской надбавки, подходящих к Капитолию, а также Франклина Рузвельта и его сына Джеймса.В сериале важное место отводится инструментальной музыке, которую написал Джефф Бил, и значительному количеству популярных и малоизвестных песен 1920-х и 1930-х годов — того времени, когда происходит действие. Основную тему сериала написали Венди Мелвойн и Лиза Коулмэн, а 7 декабря 2004 года звукозаписывающей компанией Varèse Sarabande был выпущен альбом саундтреков к «Карнавалу», включающий заглавную тему и несколько избранных тем, написанных Джеффом Билом, который также обнародовал музыку из второго сезона сериала на своём личном сайте. Полный список композиций есть на официальном сайте HBO.Музыкальное сопровождение к сериалу, написанное Джеффом Билом, в основном, состоит из элементов акустической электронной музыки, но иногда их разбавляют ритмичные мотивы блюграсса, создающие особую атмосферу. Большее количество струнных сопровождается меньшим ансамблем из гитар, фортепиано, скрипок, виолончелей и труб. Иногда в музыке принимали участие национальные инструменты, такие как банджо, губная гармоника, укулеле и дудук.Благодаря тому, что HBO не ограничивал бюджет отдельных эпизодов, музыка в сериале разрабатывалась с учётом поворотов сюжета каждой серии. У каждого персонажа, начиная с первого эпизода, были свои лейтмотивы, определяющиеся отдельными музыкальными инструментами, выбранными с учётом биографии или личных особенностей героя. У некоторых персонажей, чьё знакомство выявлялось в последующих сериях, умышленно вводились схожие музыкальные темы.Различная музыка преднамеренно представляла два различных мира. Мир брата Джастина олицетворяла исполненная оркестром музыка с включениями религиозных напевов и инструментов. С другой стороны, музыкальное сопровождение странствующего карнавала было более разрушительным и мистическим, особенно когда карнавал проезжал через пыльные бури и заброшенные города. Для сцен карнавала, происходящих рядом со стриптиз-шоу или в больших городах, была выбрана современная популярная музыка, блюз, фолк и этническая музыка. Одной из самых запоминающихся песен в сериале стал песня 1920-х годов «Love Me or Leave Me», исполненная Рут Эттинг, которую использовали в нескольких сериях для тематической связки персонажей.«Карнавал» транслировался на телеканале HBO по воскресеньям в 21:00 на протяжении всех двух сезонов. Пилотный эпизод «Milfay», вышедший 14 сентября 2003 года, собрал аудиторию в 5,3 млн зрителей. На тот момент это стало лучшим дебютом оригинального сериала на телеканале HBO, отчасти вызванным идущим перед «Карнавалом» сериалом HBO «Секс в большом городе». 21 марта 2004 года рекорд был побит телесериалом HBO «Дедвуд», дебютировавшим сразу после «Клана Сопрано» и собравшим у экранов 5,8 млн зрителей.Ко второму эпизоду «Карнавала» телевизионная аудитория сократилась до 3,49 млн зрителей и держалась примерно на этом уровне до конца первого сезона. Последняя серия сезона вышла 30 ноября 2003 года, собрав 3,5 млн зрителей. Среднее количество телезрителей первого сезона составило 3,54 млн человек, а семейный рейтинг — 2,41.В начале второго сезона телевизионная аудитория упала на две трети и составила 1,81 млн человек. Больше рейтинг не поднимался до высокого уровня первого сезона и, несмотря на эксперименты создателей в финале, зрительская аудитория, посмотревшая последнюю серию 27 марта 2005 года, составила всего 2,40 млн человек. В среднем по сезону количество телезрителей составило 1,7 млн человек, что не предотвратило неизбежного закрытия сериала.В начале показа «Карнавал» получал положительные отзывы, хотя критики отмечали, что его своеобразные сюжет и персонажи могут помешать успеху у большей части зрительской аудитории. Телевизионный редактор Daily Variety Джозеф Адалиан предсказал, что «сериал получит в основном положительные отзывы, но некоторых отпугнёт чрезмерная таинственность шоу». Фил Галло из Variety описал «Карнавал» как «абсолютное визуально потрясающее зрелище с убедительным изображением причудливых персонажей, но, к сожалению, слишком медленным развитием событий», а Эрик Дегганс из St. Petersburg Times высказал предположение о том, что «это выглядит так, как будто руководители элитного кабельного телевидения захотели узнать, до какого момента можно затянуть сюжет, чтобы зрители начали швырять свои пульты в экраны телевизоров». Джеймс Поньевозик из Time назвал первые три эпизода «Карнавала» такими же «разочаровывающими», как и «завораживающими». Аманда Мюррей из BBC сказала: «Раскрывают так мало, что почти невозможно вынести верный вердикт сериалу — либо он будет просто хорошим, или станет великим».После выхода «Карнавала» на DVD у критиков появилась возможность оценить сериал полностью. В то время как игра актёров, работа костюмеров, художников-постановщиков и операторов по-прежнему оценивалась высоко, некоторые обозреватели не одобрили результат работы сценаристов, в особенности, над первым сезоном, назвав сценарий «временами захватывающим дух, а временами — просто скучным». Другие рецензенты обратили внимание на то, что «Карнавал» может «потребовать от своих зрителей больше, чем многие привыкли вкладывать. Тем, кто смотрел его недостаточно внимательно, проще напустить на себя важный вид и назвать сериал чрезмерно загадочным и вводящим в заблуждение». Сюжет «Карнавала» очень долгий и сложный, «и если вы будете смотреть сериал не с начала, вы окончательно запутаетесь». Несмотря ни на что, критик сайта IGN.com Мэтт Казамассина в двух отзывах высоко оценил шоу, сказав, что «превосходно сюрреалистический» первый сезон «поражает непрогнозируемыми перипетиями сюжета и вспышками ужаса», а в «выдающемся» втором сезоне «лучшая фантазия, лучшее окружение, лучшая эпоха — всё то, на что должен осмелиться любой сериал, чтобы выдержать конкуренцию».Значительная часть отзывов провела аналогию между «Карнавалом» и мистическим сериалом Дэвида Линча 1990-х годов «Твин Пикс», в котором так же участвовал актёр Майкл Дж. Андерсон. Науф не отрицал стилистической связи между сериалами и, со своей стороны, проводил параллель с книгой Джона Стейнбека «Гроздья гнева». Когда основное внимание критиков привлёк телесериал «Остаться в живых», некоторые события в нём сравнивали с мифологическими приёмами повествования в «Карнавале».Спустя годы после закрытия сериала критики так и не сошлись во мнениях. Алессандра Стэнли из австралийской газеты The Age вспоминала «Карнавал» как «интеллектуальный масштабный сериал, в котором необычные персонажи в непривычной обстановке сняты изобретательно и даже с изяществом, но никогда не опускаются до связей обычной сериальной драмы». Брайан Лоури из Variety запомнил сериал, как «чрезвычайно мрачную фантазию», наказанный впоследствии за «свои собственные мрачность и экстравагантность». The A.V. Club включил неожиданный конец «Карнавала» в список неотвеченных вопросов на телевидении и назвал сериал «поразительно насыщенным с глубокой, но нарушенной мифологией».Журнал «Афиша» включил «Карнавал» в «50 лучших сериалов всех времён» и назвал сериал «гибридом стивен-кинговской „Тёмной башни“ c фильмами Алехандро Ходоровски (только красивей)», а Алекс Экслер отметил, что хотя в начале «затянуто и скучновато», с развитием сюжета «смотришь и не можешь остановиться».Подобно прочим культовым шоу, у «Карнавала» появилось значительное количество преданных поклонников. Фанаты называли себя «Carnis» или «Rousties» (циркачи) — заимствованными из сериала словами. Массовые обсуждения комплексности и глубоких слоёв мифологии «Карнавала» заполонили специально создающиеся для этого фанатские сайты, несмотря на то что дебаты велись и на несвязанных с темой форумах. Создатель сериала Дэниел Науф принимал активное участие в дискуссиях поклонников, предлагая связанные с сюжетом и мифологией подсказки. Также, ещё до общения с прессой, он объяснил причины закрытия «Карнавала», написав сообщение на сайте. По данным на сентябрь 2007 года, он по-прежнему общался с поклонниками сериала и с периодической регулярностью писал сообщения на сайтах «Карнавала».Спустя год после отмены сериала фанаты организовали крупномасштабную встречу, названную CarnyCon 2006 Live!, которая прошла с 21 по 23 августа 2006 года в Вудленд-Хиллз, Калифорния. Многие члены съёмочной группы, приехав на собрание поклонников, участвовали в общих дискуссиях. Конференция была записана на видео и выставлена на продажу на DVD.Президент HBO, не вдаваясь в детали, охарактеризовал «Карнавал» как «небольшой сериал, не предназначенный для иностранной аудитории». Однако критики предположили, что причиной этому стали загадочная и недоступная для понимания случайного зрителя мифология в сериале. Как бы то ни было, некоторые иностранные телеканалы купили «Карнавал», а зарубежные каналы HBO демонстрировали сериал в других странах. Также за рубежом распространялись издания шоу на DVD. 
