Красная манжета

Поздно ночью мужчина при свете свечи сидит за столом и читает книгу. Он слышит голоса. К нему обращаются два призрака, это две сестры, утонувшие в пруду. Мужчина спрашивает: так это вы призраки, которые убивают местных чиновников? Он вынимает из ножен меч и выходит на улицу. Голоса звучат со стороны пруда, расположенного неподалеку от дома магистрата. Мужчина подходит к пруду, наклоняется над водой и видит двух утопленниц. Они зовут чиновника, тот все ниже склоняется над водой, пока утопленницы не хватают его и не утаскивают под воду.

Слышен громкий детский визг, который издают маленькие девочки. Сидящая перед ними девчонка (Сон Док-им) захлопывает книгу, на обложке которой написано название ужастика («Две сестры»), который она только что читала вслух. Все, на сегодня хватит. Ой, опять на самом интересном. Слушательницы расплачиваются с чтицей, они отдают ей мелкие монеты, украшения, безделушки, ленты.

Корея эпохи династии Чосон. В королевском дворце, в покоях наследного принца (Ли-сан) маленькие служанки проходят курс обучения для того, чтобы занять со временем должности придворных дам.

По двору проходит процессия придворных дам во главе с гранд-дамой госпожой Чо. Девчонки прячутся за ширмой. Через некоторое время они решают, что взрослые дамы покинули комнату, в которой Док-им читала книгу.

Госпожа Чо устраивает маленьким служанкам допрос: кто читал книгу вместо того, чтобы заниматься уроками? Девчонки молчат. Госпожа Чо говорит, что у нее есть один очень интересный предмет, который за большие деньги был куплен на Западе. Это небольшая шкатулка, на бортике которой находится голова льва с раскрытой пастью. Госпожа Чо утверждает, что лгун, сунувший руку в пасть этого льва, лишится ее: там сидит злобный зверек, который умеет распознавать ложь. Она приказывает служанкам по очереди засунуть руку в шкатулку. Девчонки выполняют приказ.

Госпожа Чо говорит, что обманула служанок: нет там никакого зверька, но там есть чернила. Лгун побоится прикоснуться к ним, рука в него останется чистой. Госпожа Чо велит служанкам показать ей ладошки. У всех, кроме Док-им руки чистые. Госпожа Чо говорит, что все лгуньи будут наказаны: их выпорют розгами. Док-им признается, что книгу для подруг читала именно она. Госпожа Чо интересуется: а почему ты не побоялась сунуть руку в шкатулку? Док-им говорит, что она просто не поверила придворной даме. Ведь если бы на самом деле существовали зверьки, которые могут отличать ложь от правды, у меня давно не было бы рук. Госпожа Чо находит этот ответ смелым. Она говорит, что обратит пристальное внимание на такую умную девочку.

Наследник престола принц Ли-сан сдает экзамен большой группе учителей. Те восхищаются знаниями, которые демонстрирует принц. Однако на самый последний вопрос Ли-сан дает неверный ответ. Он сам назначает для себя наказание: я никуда отсюда не уйду и буду читать всю ночь. С Ли-саном остается его слуга, ровесник принца Хон Дон-но.

По двору идет процессия придворных, которые бьют в гонги и сообщают скорбную весть: скончалась старшая наложница короля госпожа Ён-бин. Ли-сан хочет попрощаться с покойной (это его бабушка), но Дон-но говорит ему, что король запретил подобные церемонии.

Флешбэк. Король беседует с Ли-саном. Он говорит, что ему запрещено общаться с госпожой Ён-бин. Но ведь это же моя бабушка! Король кричит на внука: если это твоя бабушка, то значит, что она – мать принца, твоего отца, который мне изменил и был казнен. Ты что, хочешь, чтобы тебя называли сыном преступника? Ли-сан просит у короля прощения и говорит, что подчинится его приказу.

Госпожа Чо приказывает Док-им попрощаться с госпожой Ён-бин от имени всех служанок и придворных дам. Док-им берет фонарь и направляется к покоям госпожи Ён-бин через большой сад. Она теряет фонарь и начинает плутать по саду.

Ли-сан просит Дон-но прикрыть его. Он берет фонарь и через сад направляется к покоям бабушки. В саду он сталкивается с Док-им. Ли-сан говорит, что он – приятель принца.

Дети приходят к дому, в котором жила покойная. Сейчас ее тело лежит на матраце посреди комнаты, освещенной множеством свечей. Ли-сан становится на колени. Он просит у бабушки прощения: прости меня за то, что я тебе тогда наговорил.

Флешбэк. Ли-сан кричит на госпожу Ён-бин, он обвиняет ее в том, что это она донесла королю на его отца, после чего принц был казнен. Это ты его убила! Госпожа Ён-бин просит прощения у внука, но тот не хочет ее прощать.

Дети слышат, что к дому приближается король со своей свитой. Придворные дамы говорят монарху, что тот не должен заходить в помещение, где находится тело его наложницы. Это – против правил. Но король приказывает открыть перед ним двери.

Ли-сан успевает выскочить в окно, так что король застает рядом с покойницей только Док-им. Король знакомится с маленькой служанкой. Он рассказывает девочке о госпоже Ён-бин. Когда я ее впервые увидел, то был всего лишь принцем, рожденным от наложницы. О троне я и мечтать не мог в то время. Но через некоторое время я все же занял престол. И тогда Ён-бин стала моей. Когда я видел ее красные манжеты – у меня сердце замирало. Знаешь, почему придворные дамы носят красные манжеты? Это знак того, что они принадлежат исключительно королю. А потом она родила мне шестерых сыновей. А ты очень симпатичная. Может быть, когда вырастешь, тоже наденешь красные манжеты. Раз уж мы увиделись, я хочу сделать тебе подарок. Чего бы ты хотела? Док-им говорит, что хотела бы научиться красиво писать. Король дарит девочке книгу. Та благодарит его за столь ценный подарок.

Ли-сан возвращается в свои покои. Он благодарит Дон-но за то, что тот его прикрывал. Я знаю, что ты считаешь меня марионеткой моего дедушки. Но все равно – спасибо. Дон-но говорит, что никогда не считал принца марионеткой старого кроля. Наоборот, я всегда вами восхищался. А со временем вы займете престол и сможете очень многое сделать для нашей страны. Ли-сан: а по- моему тебя ко мне приставил дедушка, чтобы ты докладывал ему о каждом моем шаге. Дон-но меняет тему разговора. Я нашел эту книгу на полке, вы ее спрятали за другие книги. Но если я нашел ее – то же самое может сделать кто-то другой. Это ведь запрещенный исторический трактат Ши Цзы! Вашему дедушке не понравится, если он узнает, что вы его читали. Эту книгу надо сжечь! Ли-сан говорит, что он решил прочитать трактат именно потому, что король его запретил. Иди и поставь книгу на место! Дон-но выполняет приказ принца.

По двору идет траурная процессия. Слуги несут носилки с телом госпожи Ён-бин. Придворные дамы становятся на колени, провожая в последний путь главную наложницу. Госпожа Чо говорит с Док-им. Ни одной наложнице не положено умирать в королевском дворце. Это – прерогатива монаршей семьи. Поэтому, когда наложницы стареют или начинают болеть – их выселяют из дворца. Но в очень редких случаях делаются исключения – и тогда наложнице разрешают умереть во дворце. Так и произошло с госпожой Ён-бин.

Док-им снова читает подружкам за деньги. Ее застает за этим занятием наставница служанок госпожа Со, она надирает ослушнице уши.

Госпожа Со входит в комнату для занятий. Она велит плотно закрыть все двери и обращается к служанкам. Я хочу рассказать вам кое-что важное. Она пишет на доске несколько иероглифов. Девочки вслух читают: покинуть дворец! Госпожа Со говорит: когда умирает король, все его придворные дамы обязаны покинуть дворец. Так что вы должна заботиться о короле. Док-им заявляет, что не хочет заботиться о короле. Ведь за это денег не платят. Я бы лучше выполняла такую работу, за которую можно получать плату. Госпожа Со приходит в ужас от такого святотатства.

Госпожа Со говорит служанкам, что теперь им пора ознакомиться с табу, которые необходимо соблюдать во дворце. Есть одна запрещенная книга, которую ни за что нельзя читать. Одного евнуха поймали за чтением этого трактата – и тут же отрубили ему голову. Госпожа Со берет кисточку и пишет на листе бумаги название запрещенной книги: Ши Цзы. В четвертой главе этой книги упоминается о том, что мать нашего короля была служанкой самого низкого ранга.

Док-им случайно узнает, что готовится заговор против принца. Королю донесут о том, что в библиотеке Ли-сана хранится запрещенный трактат.

Док-им проникает в библиотеку и вырывает из книги крамольные страницы. Король хвалит внука за то, что тот не стал читать позорящие его слова.

Дон-но говорит принцу, что это он вырвал листы из книги. Ли-сан говорит, что никогда не забудет этого своему другу: когда я займу престол, то отблагодарю тебя.

Ли-сан и Док-им стали взрослыми. Принц превратился в стройного красавца, а миловидная Док-им не утратила живости характера. Она, как маленькая девочка, по-прежнему не может усидеть на месте. Док-им случайно налетает на Ли-сана, который прогуливается по берегу пруда, сталкивает принца в воду. Ли-сан требует, чтобы служанка написала письмо с извинениями и лично принесла его во дворец.

Ли-сан занят важными делами. В окрестностях дворца завелся тигр-людоед, его жертвами уже стали 12 человек. Неизвестные злоумышленники передают Ли-сану послание: тебе не видать трона, потому что ты – сын преступника. Ли-сану надо разбираться с этими проблемами. Он обращается за советом к Дон-но. Тот говорит, что лично приступит к поискам злоумышленников. И я их найду, даже если на это уйдут годы. Ли-сан: годы – это слишком долго.