Начало прошлого века в Нидерландах. В эти давние времена здесь жил мальчик по имени Вим, он познакомился с девочкой Йет, дочерью учителя, который использовал очень странные методы для того, чтобы научить ребятишек читать. Но Вим об этом не догадывался, потому что сам он никогда не ходил в школу. Он был сиротой, жил в приюте и с утра до ночи трудился на фабрике.
Маленький оборвыш идет по городской улице. Он видит, как дети заходят в школу. Мальчуган вместе с учениками заходит в класс. На новичка обращает внимание учительница, она спрашивает, откуда паренек появился, как его зовут и сколько ему лет. Оборвыш называет имя, сообщает о своем сиротстве и говорит, что ему, скорее всего, десять лет. Может быть, даже десять с половиной, но, возможно, всего девять. И больше всего на свете он хочет научиться чтению, письму и счету. Тогда он сможет стать кем угодно. Учительница вручает новенькому букварь, предлагает ему ознакомиться с этим учебным пособием.
В класс врывается Тибор, надзиратель из приюта. Он хватает беглеца за шиворот и тащит его на улицу: пора идти на фабрику. Учительница возмущены таким обращением с мальчиком, однако Тибор на это никакого внимания не обращает. Он вырывает из рук своего подопечного букварь и швыряет его преподавательнице.
Сироты трудятся на фабрике, они обслуживают ткацкие станки. Их подгоняют Тибор и директриса приюта Делфин.
Среди детей распространяются слухи о том, что вскоре будет принят новый закон, в соответствии с которым все дети без исключения, если им еще не исполнилось 12 лет, в обязательном порядке должны посещать школу. Это относится и к обитателям сиротского заведения.
Делфин прячет метрики подопечных в шкатулку, а потом вызывает доктора Стронка, которому дает взятку. Тот осматривает всех обитателей заведения и на глазок определяет их возраст, откровенно его завышая. Так, он заявляет, что Виму скоро должно исполниться 12 лет. То есть учиться ему не суждено. Малыш громко возмущается, за это его наказывают: садят в клетку на хлеб и воду.
Ночью паренек при помощи своих товарищей совершает побег. Утром Тибор и Делфин вызывают полицию, она обвиняет ребенка в том, что тот стащил ее золотое кольцо. Вора нужно поймать.
Виму удается убежать от Тибора, который выследил его на улице, однако его задерживает городской констебль. Он садит беглеца за решетку. В отделение полиции пробирается обезьянка, сбежавшая от своего хозяина. Она передает узнику ключи от камеры, висевшие на стенке. Заключенный обретает свободу.
Мальчик знакомится с Йет. Он находит убежище на ферме в деревне близ города, поселившись в хлеву на ферме. Она принадлежит родителям друга Йет, Гейса. Новая подруга и товарищи снабжают нелегала пищей. Вместе с ним в хлеву поселяется обезьянка. Вим тайком посещает занятия, которые ведет отец Йет, он слушает учителя, сидя в шкафу в учебном классе.
Сельский констебль получает сведения о том, что из города сбежал воришка, похитивший золотое кольцо. В деревне участились исчезновения украшений. Это дело рук обезьянки, но констебль уверен, что в деревне объявился сбежавший из прията негодяй.
Йет требует от сироты объяснений. Тот отвергает все обвинения, но теперь учителю нельзя говорить о его существовании: он тут же сдаст его полиции.
Йет сообщает Гейсу о том, что в хлеву поселился приютский паренек. Юный фермер обучает горожанина обращению с животными.
Беглеца разоблачают и возвращают в приют. Однако вскоре его усыновляют. Теперь он живет в сытости и чистоте, может посещать школу.
Все дети из приюта по новому закону 1 сентября тоже отправляются в школу.
