Британские острова. Лондон, 1896 год. К особняку итальянского посла подъезжает кэб, оттуда выходит высокий мужчина (Шерлок Холмс) с саквояжем в руке. Он входит в здание, приказав стоящему у входа полицейскому, чтобы тот подготовил для него список всех входивших и выходивших в дом людей на протяжении последних нескольких часов. Знаменитого сыщика встречает инспектор полиции Булливант и его коллега Уитлок. Они излагают приезжему фабулу ночного происшествия, которое заставило самого министра иностранных дел обратиться к услугам Холмса. Двое неизвестных проникли в дом и попытались похитить сына посла. Горничная пыталась им помешать, киднепперы ее избили, но оставили мальчугана в покое и удалились.
Сыщик сочувствует Уитлоку, который был вынужден всю ночь заниматься расследованием. Он объясняет изумленным его осведомленностью полицейским ход своих мыслей: ночью шел дождь, который закончился в четыре утра, а на ботинках констебля видны следы грязи. Затем Шерлок требует, чтобы ему дали поговорить с сыном посла, потом он хочет допросить и горничную.
Паренек (его зовут Роберто) ничего интересного сообщить не может: было темно, и он почти ничего не разглядел. Он только сообщил о том, что преступники говорили с шотландским акцентом. Шерлок обращает внимание на тоненькую красную веревочку на запястье Роберто. Тот не может ответить на вопрос, откуда эта фенечка у него взялась. Холмс срывает с руки мальчика этот шнурок и прекращает следственные действия, заявив полицейским, что они теперь сами прекрасно справятся с расследованием, его ждут состоявшиеся, а не прерванные преступления. Он покидает особняк, садится в кэб и уезжает, внимательно изучая красный шнурок.
Нью-Йорк, тот же 1896 год. Девушка, прибывшая сюда из Калифорнии (Амелия Рохас), пытается купить билет на пароход, следующий в Европу. Ее пытаются ограбить, однако барышне удается отбиться от вооруженного ножом грабителя. Чтобы приобрести билет, девице приходится продать часы с портретом ее покойном матери. С собой она везет кинжал, который является орудием преступления.
Лондон. Бейкер-стрит, 221Б. Сыщик читает доставленное ему послание (на листок наклеены вырезанные из газет буквы). Там говорится о том, что если он повинуется красной нити, то должен выставить ночью на окне светильник. Иначе за неповиновение заплатят доктор Ватсон и миссис Хадсон.
Завтрак Холмсу подает миссис Халлиган, сестра похищенной злоумышленниками миссис Хадсон. Шерлок недоволен кулинарными способностями своей новой экономки: яйцо следует варить ровно четыре минуты и 12 секунд.
На ночь сыщик выставляет на подоконнике зажженную лампу.
Амелия пересекает Атлантику в трюме океанского лайнера. Она периодически достает из кармана красную нить, теребит ее в руках и смотрит на портрет своей матери, который она срисовала с медальона проданных часов.
Поднявшись на верхнюю палубу, она знакомится с Кларой Андерсон, дочерью нового посла США в Великобритании. Амелия сообщает новой знакомой, что направляется в Лондон, к джентльмену, проживающему по адресу Бейкер-стрит, 221Б. Однако он пока не догадывается о ее существовании. Кларе предстоит провести светский сезон на балах и раутах. Родители хотят выдать ее замуж за какого-нибудь лорда.
Корабль прибывает в Лондон. Девушки прощаются.
Ночью Амелия устраивается на скамейке в парке. Перед тем, как укрыться найденной ею газетой, девушка читает там заметку о том, что обнаружены останки служанки мистера Холмса.
Утром юная американка проникает в квартиру Шерлока через вход для прислуги.
