Штат Луизиана. По ночному болоту плывет моторная лодка, на ее борту – три человека, в том числе Эдди Койл. Лодка останавливается. Члены экипажа рассуждают на тему опасности встречи с полицией: у нас полно динамита. Потом люди начинают сбрасывать в воду какие-то ящики, подсвечивая себе фонарями. Внезапно по днищу лодки кто-то сильно бьет снизу. Это что – аллигатор? Еще один мощный удар – и один из людей вылетает из лодки и падает в воду. Он выныривает и плывет к товарищам. К нему тянутся ветви растущих на берегу болота деревьев, они оплетают пловца, пронзают его тело. Его товарищи впадают в панику. Один из них бросает в сторону берега динамитную шашку, ветви уползают обратно. Но в то же время к лодке тянутся ветви деревьев с другой стороны заводи, снизу, прямо под лодкой, вырастает ствол дерева, его ветви оплетают лодку и оставшихся в живых членов экипажа.
Двумя неделями позже. В школе идет урок, учительница излагает детям содержание сказки про принцессу и дракона. Девятилетняя Сьюзи (дочь Эдди) перестает слышать голос учительницы. Она обнаруживает, что у нее идет носом кровь. Девочка поднимает руку, пытаясь привлечь внимание учительницы, но та ничего не замечает. Сьюзи поднимается со своего места, делает шаг и падает без сознания в проход между партами.
Африканское селение на территории распространения лихорадки Эбола. В хижины заходят два человека в защитных костюмах и шлемах. Маленький мальчик размахивает большим ножом и кричит, что не отдаст этим чудищам свою сестру. Один из медиков, несмотря на протесты коллеги, снимает с головы шлем. Это молодая женщина (врач-эпидемиолог Эбби Аркейн). Она приближается к мальчику, успокаивает его, говорит, что его больную сестру можно спасти, она предлагает отважному защитнику отправиться следом за сестрой. Эбби берет на руки больного ребенка и выносит из хижины. Мальчик, отложив в сторону нож, следует за ней.
Эбби в лагере ЦКЗ (Центр по контролю и профилактике заболеваний США) уже без защитного костюма беседует со своим помощником (Харлан Эдвардс). Знаю, ты будешь меня ругать за безрассудство. Харлан: я похвалю тебя за отвагу, а за безрассудство ты сама себе выговоришь. Но тебе придется сдать анализы. Я получил важную информацию. Харлан на планшете показывает Эбби материалы о загадочной болезни, поразившей жителей Луизианы. Это же твой родной город. Там уже умерло несколько человек.
Эбби и Харлан прилетают в Луизиану, они едут на машине в местную клинику. Когда машина проезжает мост через реку, перед глазами Эбби встает картина из прошлого: две девочки-подростка веселятся, выйдя из поставленного поперек моста автомобиля. Потом одна из них забирается на перила моста.
Эбби и Харлан приезжают в больницу. Эбби обращается к медперсоналу. Она называет свое имя, говорит, что возьмет ситуацию под контроль. Пока я здесь – никто больше не умрет, но нам придется активно поработать.
Эбби заходит в палату, где лежит Сьюзи. Лечащий врач говорит, что в легких девочки обнаружены странные микоидные образования, но это не грибок. Эбби показывает доктору веточку растения, которую она обнаружила на койке Сьюзи. Откуда это? Может быть, через окно ветром занесло.
Эбби обращает внимание на мужчину (Алек Холланд), который листает лежащую на тумбочке папку с медицинскими картами. Что вы делаете? Это нельзя выносить из клиники. Я и не собираюсь выносить, только посмотрю. Кто это? Вывести его из больницы! Охранники уводят Холланда, тот кричит Эбби: вы ко мне еще сами придете!
Эбби встречает друга своего детства Мэттью Кейбла: так ты стал полицейским! Эбби расспрашивает Мэтта о семье Сьюзи. Она живет с отцом. Эдди промышляет рыбалкой, но делает это в основном при помощи динамита. Был несколько раз задержан за езду в состоянии опьянения. Служба опеки не интересовалась ребенком? С их стороны претензий не поступало. Эбби: значит, по здешним меркам – практически отец года. Где он сейчас? Его лодки возле дома нет, значит, должен быть на рыбалке. Но двое его приятелей куда-то пропали.
Эбби и Мэтт на моторной лодке приезжают к дому Койлов, расположенному на сваях над водой. Лодки Эдди нигде не видно, дверь дома открыта. Эбби и Мэтт заходят внутрь, обследуют помещения, зовут Эдди. Стены дома частично покрыты ветвями, проросшими прямо из деревянных панелей. Эбби и Мэтт слышат странные звуки. В одной из комнат они обнаруживают человека, который ножом выпиливает часть стенной панели. Мэтт достает револьвер и требует поднять руки. Человек оборачивается. Это Холланд. Что вы тут делаете? Холланд: вы не тем занимаетесь. Обратите внимание вот на это. Эбби и Мэтт заходят в ванную. Они видят стоящего перед зеркалом Эдди. Его тело сплошь покрыто ветвями дерева, они прошивают его грудь, большая ветвь входит прямо в рот Эдди.
Эбби говорит Мэтту, что это – явно не дело рук Холланда, его нужно отпустить несмотря на незаконное проникновение в чужой дом. Она собирается вернуться в больницу, однако Холланд предлагает кое на что взглянуть. Ваши люди ведь так и не обнаружили патоген? Тогда почему бы вам не отправиться в мою лабораторию. Холланд говорит, что он – ученый-генетик, приехал сюда по приглашению местного бизнесмена Эвери Сандерленда, уже две недели изучает болота.
Эбби и Холланд приезжают в лабораторию. Холланд: вы знаете, что такое мутагены? Да. Они вызывают рак и проделывают дырки в ДНК. Тогда смотрите, что я обнаружил, беря пробы на болоте. Холланд демонстрирует пробирку с жидкостью. Сверху – вода. А снизу уже нечто иное. Это как раз мутаген. Катализатор, повышающий активность странных биологических процессов. И это ускорение отмечено мной как раз в последние две недели.
Эбби и Холланд проводят вскрытие тела Эдди. Внезапно пронзившие труп ветви оживают, набрасываются на ученых. Эбби выбегает из лаборатории, Холланд поджигает древесного монстра, а потом гасит пожар из огнетушителя.
Эбби и Холланд направляются в бар, где проводит свободное время население городка. Там они встречаются с подругой детства Эбби, журналисткой Лиз Треймен. Эбби расспрашивает ее о местных новостях, которые могли бы пролить свет на случившееся с Эдди. Треймен рассказывает, что в доках в последнее время творится что-то загадочное: кто-то регулярно направляет оттуда в доки лодки, с которых в воду сбрасывают какие-то ящики.
К столику, за которым происходит беседа, подходит Мария, жена Эвери Сандерленда. Она требует разговора наедине с Эбби. Она спрашивает Эбби: в ЦКЗ работает 15 тысяч сотрудников. Почему к нам приехала именно ты? Мария говорит, что после гибели дочери она начала спиваться. Спасло ее только то, что муж начал процедуру развода. Я прекратила пить, чтобы не потерять Эвери. Он сказал мне, что в смерти Шоны виновата не я, а только ты.
Эбби говорит, что она каждый день вспоминает свою покойную подругу Шону, дочь Марии и Эвери. И здесь она для того, чтобы справиться с болезнью, она борется за жизнь Сьюзи. Мария: ты можешь пообещать, что вылечишь девочку? Да, я это обещаю. Тогда, как только Сьюзи придет в себя – ты уберешься из города.
Эбби и Холланд возвращаются в лабораторию. Они пьют бурбон из горлышка. Эбби признается, что погуглила Холланда. Оказывается, он, будучи ученым мирового уровня, был уличен в подгонке результатов эксперимента. Холланд признается в содеянном, говорит, что в своем открытии он уверен, просто хотел поскорее добиться славы. Эбби: мы в этом похожи. В детстве Шона была мне как сестра, Мария и Эвери – как родители. И что случилось? Я ее убила. Как это произошло? Эбби: давай лучше займемся делом.
Эбби и Холланд отправляются на болота, находят там лодку Эдди. Оттуда они извлекают ноутбук и металлический ящик. Вернувшись в лабораторию, они изучают находки. В ящике обнаружены капсулы с катализатором, ускоряющим загадочные биопроцессы. А в ноутбуке отмечены локации сброса других аналогичных ящиков.
Холланд садится в лодку и отправляется на поиски других ящиков. Он находит одну из отмеченных в ноутбуке лоций, извлекает привязанный к буку ящик. Внезапно появляется лодка, на борту которой находится какой-то мужчина. Он стреляет из ружья в Холланда, тот падает за борт, человек стреляет в бензобак моторки, раздается взрыв.
Тело выбравшегося на берег Холланда пронзают ветви деревьев.
Эбби, услышав взрыв, садится на катер и отправляется на поиски Холланда. Из-под воды появляются ветви и опрокидывают катер. Эбби выбирается на берег. Вдруг из-под воды поднимается монстр (Болотная тварь) и направляется к Эбби. Та в ужасе убегает.
Полицейские, расследующие гибель Холланда, приходят к выводу, что произошел случайный взрыв двигателя лодки. На рассказы Эбби о странном существе, они не реагируют.
В больнице приходит в себя Сьюзи, ей приснился кошмар: какое-то существо бродит во тьме по болотам, испытывает страшные муки. Ему надо помочь!
Эбби приходит к Треймен, остается у нее на ночь. Утром ей звонят из клиники: доставлено еще двое заболевших. Эбби говорит Треймен, что ей необходимо попасть в лабораторию Холланда. Но полиция ее опечатала! Эбби: значит, нужно попросить разрешение у нанимателя Холланда – Эвери. Треймен отговаривает подругу от этой затеи: он ужасный манипулятор, достаточно тебя помучил.
Эбби приезжает к дому Сандрлендов.
