Санкт-Петербург, 1709 год. Страна ведёт долгую и изнурительную войну со Швецией. Царь Пётр I хочет найти деньги для финансирования этой кампании, для этого необходимо увеличить доходы, поступающие из Сибири. Император назначает Матвея Петровича Гагарина наместником самой большой в стране губернии. Перед сановником поставлена задача набить казну государства.
Через несколько месяцев Гагарин прибывает в столицу Сибири – город Тобол. Здесь его встречают все местные жители, которые имеют хоть какой-то вес в жизни города: комендант Бибиков, воевода Чередов, руководитель общины пленных шведов и митрополит. Со всеми ними Матвею Петровичу предстоит работать.
Первым делом новый губернатор жёстко убирает руководителя таможни, который забирал в свой карман ровно треть всех товаров, а государственный бюджет не пополнялся. Шведам дают денег, чтобы они открыли школу. Иноземцы хотят учить только людей своей веры. Губернатор настаивает на том, что если школа работает на русские деньги, то и учиться там будут и местные дети тоже.
Семён Ремезов, местный учёный мужик, составляет крайне точную карту всей Сибири. За неё он хочет от Бибикова немалых денег, но тот говорит, что казна пуста. Тогда Семён говорит, что обратится напрямую к Гагарину. Комендант не хочет такого развития событий, поэтому выменивает карту на невольницу Айкони.
Гагарин пытается уговорить настоятеля монастыря отправиться с миссионерской экспедицией, чтобы крестить представителей всех коренных народов. Священник говорит, что он стар и хочет умереть дома, а не в далеких краях. С помощью митрополита удаётся уговорить настоятеля возглавить поход, но для него нужно немало денег, транспорт и надёжная охрана. Губернатор обещает, что всё это предоставит.
Хуже всего дела идут с воеводой Чередовым. Он с помощью служивых людей сам ведёт отдельный бизнес, часто выпивает и не желает ездить верхом на коне. Чередов даже угрожает Гагарину, чтобы тот не лез в его внутренние дела. Однако воевода заявляет, что готов выполнять приказы губернатора в обмен на некоторую автономию. Матвей Петрович делает вид, что соглашается на подобные условия, но очевидно, что со строптивым полковником надо будет что-то решать.
В Сибири издревле торговали выходцы из города Бухары. Им разрешено покупать песцов только у своих единоверцев т.е. татар, а они последнее время не хотят заниматься охотой, а больше склоны к земледелию. Представитель бухарского купечества даёт Гагарину взятку и просит разрешить торговлю с коренными жителями. Сановник отказывает льстивому купцу.
Проходит несколько лет. Гагарину удалось наладить работу в губернии, доходы увеличились. Однако к Матвею Петровичу неожиданно прибывает китайский посол. Он заявляет, что Поднебесная перестанет пускать российские караваны в свои крепости, если империя не вступит в войну с полчищами джунгар. За солидную плату губернатор обещает уговорить русского царя.
Пётр I категорически против новой войны, ведь шведы всё ещё напирают на российские границы. Гагарину надо любой ценой получить войско, и он упрашивает собрать мирную экспедицию из новоиспечённых молодых офицеров. Царь идёт на этот шаг, говоря, что эти силы должны использоваться только в мирных целях, никакой войны. Однако у наместника совсем иные взгляды на этих людей…
