Нижний Новгород, 1895 год, канун открытия знаменитой ярмарки. В стоящем на отшибе бараке идут бои без правил. Возбужденная публика делает ставки на одного из двух бойцов. Одержавший победу парень помогает подняться с пола поверженному им сопернику, обнимает его. Один из зрителей издает вопль ярости, рвет на груди рубаху, достает нож, подбегает к поединщикам, набрасывается и наносит несколько ударов ножом проигравшему, на которого безумец сделал ставку. После этого поножовщик выскакивает из барака и мчится прочь.
Злодей прячется в баньке, стоящей на крутом берегу Волги. К этому сооружению приближаются полицейские: детектив Алексей Лыков и его помощники, сыщики Степан Девятков и Ян Титус. Преступник берет в руки топор и угрожает полицейским расправой, если они посмеют сунуться в баньку. Те вышибают двери, Девяткин делает шаг внутрь избушки и едва не получает удар топором по голове: в последний момент Лыков успевает выдернуть его на улицу. Девятков предлагает утихомирить бродягу выстрелом из револьвера, однако начальник ему это запрещает: такой способ обращения со злоумышленником не предусмотрен должностным регламентом. Алексей подходит к сооружению, поднимает его за угол, банька рушится, погребая под собой преступника. Сыщики извлекают негодяя из-под завала, погружают в возок для заключенных и отправляются в полицейскую управу.
Допрос задержанного прерывает явившийся в управу городовой. Он сообщает об исчезновении провизора Бомбеля. Его аптека закрыта уже несколько дней, в его квартире тоже вроде никого нет.
Лыков во сопровождении городового отправляется в аптеку. Полицейские через витрину видят, что внутри аптеки царит ужасный беспорядок, однако на входных дверях висит замок. Детектив руками срывает замок, правоохранители заходят внутрь. Они обнаруживают, что деньги в кассе остались нетронутыми, но наркотические препараты – морфий и кокаин – исчезли. А на прилавке обнаружена мука, которой, судя по всему, была покрыта одежда злоумышленников. Алексей поднимается в квартиру аптекаря, которая расположена на втором этаже дома, а городовому он велит заняться поисками тела владельца заведения. В квартире Бомбеля детектив обнаруживает тайник, в котором размещены основательные запасы наркотических препаратов. Вскоре удается найти и тело провизора. Он повешен в прилегающем к аптеке тупике. Руки висельника связаны за спиной.
Лыков отправляет Девяткина на рынок с образцами муки, найденными на месте преступления. Он должен установить место помола. А сам Луков идет в кабак, где разговаривает со своим осведомителем. Тот сообщает о том, что Бомбель поставлял наркоту учащимся местной гимназии, называет имя одного из таких гимназистов.
Вернувшегося в управу детектива приглашает в свой кабинет его начальник Павел Благово. Там уже находится Варвара Нефедьева, дочь предводителя дворянства. Она сообщает полицейским о происшествии, свидетельницей которого она стала три дня тому назад. К ее отцу (Нефедьев болен чахоткой, врачи дают ему всего полгода жизни, а Варвара его единственная наследница) явился его брат Евдоким в сопровождении какого-то гимназиста. Между ними случилась ссора, братья угрожали друг другу. Отец попытался успокоить Варвару, утверждая, что никакой опасности для нее нет. Однако она встревожена ситуацией, а потому решила обратиться в полицию. Благово приказывает Алексею заняться этим делом.
Лыков отправляется в гимназию. Там он допрашивает Сашу, сына директора. Тот рассказывает, как провизор подсаживал на наркотики подростков.
