Зинаида Михайловна родилась 9 июля 1933 года в Махачкале. Ее мать Александра Иванова выросла в простой, недворянской семье, но обладала красивой внешностью, железной волей и неуемной энергией. Она с детства жила в Дагестане и работала на местном заводе по производству рыбных консервов, куда устроилась вслед за отцом, который некогда перебрался в Дагестан из Тулы и тоже занимался рыбным промыслом. Среди редких навыков Александры следует упомянуть верховую езду и стрельбу: девушка руководила клубом по подготовке метких спортсменов «Ворошиловский стрелок». На ее счету были многочисленные победы на районных и городских соревнованиях.
Александра Иванова познакомилась со своим будущим мужем и отцом Зинаиды в 1928 году. Георгий Ширков родился в 1900-м и почти на десять лет был старше Александры. Он имел благородное происхождение и вырос в обеспеченной семье. В юности Георгий получил образование в Тбилисском юнкерском училище, а позднее, после революции и смены власти, в числе других юнкеров был переправлен в Англию, но не смог прижиться в незнакомой стране. В 1928 году преданный родине Георгий вернулся из-за границы и обосновался в Дагестане. Вскоре после знакомства с Ивановой он сыграл свадьбу. В 1933-м у супругов родилась девочка. Мать мечтала назвать ее Аидой и видела в ней кинозвезду, но отец побоялся давать ребенку столь нетрадиционное имя. В результате компромисса на свет появилась Зинаида. Спустя три года после ее рождения семья распалась, а в 1939-м Георгий попал под арест по политической статье. О его дальнейшей судьбе никаких известий не поступало.
Впервые стремление к актерской профессии зародилось у Зинаиды в пятилетнем возрасте после знакомства с родной тетей Евгенией Ивановой, которая была известной цирковой артисткой. Позднее девочке открылся волшебный мир кинематографа. Первые киносеансы поразили ее воображение на всю жизнь. Начало войны пришлось как раз на год, когда Зинаида должна была пойти в первый класс. В тот же период ее мать повторно вышла замуж за Михаила Кириенко. Он заменил девочке родного отца и дал свою фамилию. После окончания школы Зинаида отправилась в столицу, где поступила в железнодорожный техникум, но быстро отчислилась. Ее настоящей мечтой оставалась карьера актрисы. Спустя год девушка подала документы в Государственный институт театрального искусства. Кириенко успешно преодолела вступительные испытания и стала студенткой курса Сергея Герасимова и Тамары Макаровой.
Кинематографический дебют Зинаиды Михайловны состоялся уже на первом году обучения. Педагог и режиссер Герасимов утвердил свою студентку на роль в картине об освоении целинных земель «Надежда». Девушка оправдала его ожидания и получила приглашение в более масштабный проект – военную драму «Тихий Дон», где партнерами Зинаиды по съемкам выступили Петр Глебов и Элина Быстрицкая. Картина получила множество престижных наград, включая большую премию «Хрустальный глобус» на Международном кинофестивале в Карловых Варах. Благодаря громкому успеху к середине шестидесятых годов Кириенко приобрела статус звезды отечественного кинематографа. В настоящий момент актриса продолжает играть на театральной сцене и периодически снимается в кино.
