События начинаются в феврале 1850 года на острове Нантакет, штат Массачусетс. Молодой писатель Герман Мелвилл хочет написать роман «Моби Дик», но для этого ему нужна хорошая история. Он приезжает к Тому Никерсону и предлагает ему все свои деньги за рассказ о том, что произошло с кораблем под названием «Эссекс».
Том – последний живой член команды того корабля, и только он может рассказать правду. Старику Тому тяжело вспоминать о тех событиях, но из-за нужды в деньгах и просьб жены Том соглашается поведать Герману эту историю.
Китобойное судно «Эссекс» выходит в море с капитаном Джорджем Поллардом и старпомом Оуэном Чейзом. Чейз недоволен тем, что ему не дали обещанное место капитана, и вообще не рад присутствию Полларда на борту. Тому на тот момент было всего 14 лет.
После трех месяцев в море команда находит китов. Однако после этого киты попадались им довольно редко. Через год плавания отношения между капитаном и старпомом стали еще более напряженными. В одной пристани герои встречают капитана другого корабля, который рассказывает им о том, что он прошел очень далеко вдоль экватора и нашел там множество китов, но им помешал огромный белый кит, который убил часть команды и заставил их вернуться в порт.
Поллард и Чейз не верят в байки про белого кита-убийцу и решают отправиться туда, поскольку их трюм почти пустой и им надо много китового жира, чтобы можно было вернуться домой. На 14-й месяц пребывания в океане команде удается найти то самое место с китами. Однако вскоре после их охоты появляется огромный белый кит, который таранит их судно. Корабль идет ко дну, а команда в шлюпках пытается двигаться на восток, откуда они и пришли.
Спустя время команда увидела остров, но тут их снова настиг белый кит – он разбил все их шлюпки. Остров оказывается необитаемым. Все понимают, что туда никто не приплывет. Отремонтировав шлюпки, часть команды отправляется плыть дальше. Некоторые остаются на острове.
От голода на шлюпках начинают умирать члены команды, остальные съедают их, чтобы выжить. Когда остатки команды находятся уже на последнем издыхании, к ним снова приплывает кит, но на этот раз он не трогает их лодки, а просто проплывает мимо. 90 дней команда дрейфовала в море, прежде чем их спасли у чилийского острова Мас-Афуэра. Оттуда они добрались до Нантакета к июню 1821 года.
По поводу «Эссекса» было проведено расследование. Владельцы судна хотели замять историю с китом, чтобы никто о ней не узнал, поскольку это могло навредить всей китобойной отрасли в целом. Оуэну предлагают заявить о том, что корабль сел на мель, но он отказывается врать. Поллак также не стал врать перед комиссией и сказал правду о том, что их корабль был потоплен белым китом.
Впоследствии Поллард пытался найти того белого кита, но безуспешно. Чейз послал судно к острову, где остались несколько членов их команды, и троим из них чудом удалось выжить. Затем Чейз со своей семьей переехал в Нью-Бедфорд, где стал капитаном торгового корабля.
Герман Мелвилл завершил работу над романом в 1850-м году. Год спустя «Моби Дик» был опубликован.
