Советский союз. 1930-е годы. Слепой Павел Корчагин прикован к постели (его разбил паралич). В таком состоянии он, благодаря трафарету, написал книгу и отправил рукопись в журнал почтой. Но тут герой узнает, что произведение потеряно при пересылке. Кажется, любой человек после такого события сдался бы. Но не Павел Корчагин. Жизнь его ломала ни раз. В голову невольно лезут воспоминания.
Самый разгар гражданской войны. 1919 год. Родная станица Павла - Щебетовка занята белогвардейскими украинскими войсками. Здесь молодой Павка знакомится с взрослым большевиком. Павел дружит с ним и становится сторонником «красных». Спустя некоторое время большевика арестовывают. Корчагин пытается его спасти, но сам попадает за решётку. К счастью арестантов, в город прибывает казачий атаман для проверки полицейских участков. Он считает, что местные жандармы посадили в камеры одну «шпану». Казак выпускает заключённых.
В это время красные берут с боем станицу. Корчагин присоединяется к сторонникам революции и уезжает вместе с ними на поезде. Но война-это не только горячие бои и жаркие схватки, это ещё и нудные переброски на паровозе. Павел уже третью неделю куда-то едет вместе с красноармейцами. Ему это не нравится, он записывается в первую конармейскую армию Буденного. Здесь уже война кипит. Кавалерийские лавины сшибают белогвардейские позиции. Но тут произошло страшное - застрочил вражеский пулемёт. Пуля попадает и в Павла, он падает с коня.
Пуля, к счастью, лишь ранила Павла в позвоночник. Хоть героя и комиссуют с военной службы, он вполне дееспособен. Корчагин подается в город, служить делу революции. Партийное собрание понимает, что на дворе уже осень, а дров для отопления в городе нет. Дрова лежат в нескольких километрах от основной железной дороги. Гужевого транспорта для доставки дров на станцию нет. Партийное собрание постановляет: силами комсомола построить узкоколейную железную дорогу, соединяющею дрова и основную дорогу.
Павел отправляется вместе с другими рабочими на строительство дороги. Поздняя осень. Дожди льют, размывая грунт, рабочие промокают. Герой даже теряет подошву в таком месиве. Кормят плохо- кусок хлеба с маргарином и похлёбка. Но рабочие не сгибаются, они знают, для чего кладут этот путь. Проходит 15 дней. Смена окончена.
Приезжает член партии. Он говорит, что второй смены не будет, людей просто нет. Он оставляет рабочим пулемёт и десяток винтовок, для самозащиты в случае чего. Кто-то уходит со стройки, но большинство остаётся. Остаётся и Корчагин. На следующую ночь отряд белых казаков нападает на мирных комсомольцев. Рубят дозорного, который успел поднять тревогу. Кавалеристы чувствовали себя безнаказанно, но пулемёт охолодил их пыл, и казаки обратились в бегство.
Наступает зима. Теперь помимо укладки рельс нужно расчищать дорогу от снега. Топливо для печек заканчивается, начинают греться вокзальными рамами. В рабочем бараке начинается эпидемия тифа. Это сейчас такого заболевания никто не знает. А в тот век тиф приводил к лихорадке и возможной смерти. С тифом тут же начинают бороться: идут в баню, перестирывают одежду (возбудителем тифа является платяная вошь). Павел Корчагин заражается тифом и у него находят воспаление лёгких. Через некоторое время, путём невиданных усилий, в кратчайший срок- 50 дней, рабочие достраивают дорогу. Город спасён. Павла уже считают умершим, но он выживает. Он лечится в санатории, гражданская война окончена. Кажется, все ужасы в прошлом. Но нет, врач говорит, что на первый взгляд здоровый Павел через год ослепнет, а ещё через некоторое время его парализуют. Так и происходит.
Герой из воспоминаний возвращается к реальной жизни. Вспомнив все свои жизненные трудности, он понимает, утерянное произведение - это не самое большое разочарование. Мужчина берёт лист бумаги, трафарет и ручку. Печатным почерком выводит: «Как закалялась сталь».
