Господину Фредрику Эгерману приносят билеты в театр и сообщают, что там будет актриса Дезире Армфельдт. Армфельдт была любовницей Эгермана на протяжении двух лет после смерти его первой жены. Фредрик уже не молод, однако он состоятельный адвокат и женился на молоденько красотке Анне, которая воспринимает его как отца, а сама поглядывает на его сына Хенрика.
После работы Фредрик заходит в фотоателье, где забирает фотографии с ним и его женой Анной. Затем он идет домой. Анна приходит в восторг от того, что он нашел время сходить с ней в театр. Хенрик, раздосадованный тем, что внимание Анны вновь приковано к Фредрику, целует восемнадцатилетнюю служанку Петру, однако та отвечает ему пощечиной. Фредрик и Анна ложатся спать. Во сне Фредрик начинает целовать Анну, но произносит вслух имя Дезире. Это озадачивает Анну.
В театре Анна узнает, что госпожу Арфельдт зовут Дезире. Она присматривается к ней и замечает, что та поглядывает на Фредрика. Анне это не нравится. Со сцены Дезире говорит о том, что женщина может вертеть мужчиной, как хочет. Ее слова доводят до слез Анну, и она говорит Фредрику, что хочет домой. Фредрику приходится взять Анну и уйти.
Дома Анна видит Хенрика с гитарой, а на столе бутылку шампанского, что наводит ее на дурные мысли, и это ей не нравится. Хенрик рассказывает отцу, что он пытался согрешить с Петрой, но у него ничего не вышло. Фредрик говорит Петре, что она молодец и обещает прибавить ей жалование. Анна выспрашивает у Фредрика, почему он на ней женился. Он сделал это, когда ей было всего шестнадцать лет.
Хенрик читает Петре заумные тексты. Она говорит, что ей симпатичен его отец. Ее всю пробирает от его похотливого взгляда. Петра сожалеет, что Хенрик такой милый и при этом замороченные на философских идеях о целомудрии. Когда все расходятся по комнатам, Фредрик тихо выходит из дома и возвращается в театр. Там он уединяется с Дезире. Они разговаривают о его жене Анне. Фредрик рассказывает Дезире, что он женат на Анне уже два года, но та до сих пор девственница. Дезире отмечает, что Фредрик на самом деле любит Анну. Фредрик же говорит, что Анна любит его как отца, но он хочет совсем не этого. Фредрик обращается к Дезире за советом, однако та не хочет делать этого просто так.
Фредрик и Дезире идут прогуляться. Во время прогулки Фредрик падает в большую лужу. Дезире приводит Фредрика к себе домой, чтобы переодеть его в сухое. Фредрик узнает, что нынешний мужчина Дезире военный. Также выясняется, что у Дезире есть сын, которого зовут Фредрик. Фредрик начинает переживать, что это его сын. Дезире уверяет Фредрика, что это не его сын. Они начинают разговаривать о своих отношениях и том, как разошлись. Внезапно раздается стук в дверь. В дом заходит граф Малкольм в военном мундире и с цветами. Дезире объясняет Малкольму, что Фредрик замочил штаны в луже и она предоставила ему халат Малкольма.
Дезире отходит в другую комнату, посмотреть не высохла ли одежда Фредрика. Малкольм говорит, что он уже давно является любовником Дезире, и он крайне ревнив. Малкольм настоятельно рекомендует Фредрику покинуть дом Дезире в ночнушке, которую ему дали, если тот не хочет дуэли. Фредрик выходит за дверь. Пожилая служанка выносит ему его мокрые вещи и сообщает, что Дезире была возбуждена от их ссоры и надеялась на примирение с ним.
Спустя время Дезире расходится с Малкольмом. Дезире обращается к своей пожилой матери с просьбой устроить прием в ее честь. На прием она хочет пригласить графа и графиню Малкольм, господина Эгермана, его жену и сына Хенрика. Дезира задумала сделать хорошее дело. Мама беспокоится о Дезире и по поводу того, что она задумала. Малкольм сообщает своей жене о грядущем приеме.
Анна все больше проникается чувствами к Хенрику, но сама себя останавливает. Шарлотта Малкольм приходит к Анне и рассказывает ей о том, что в ту ночь, когда Фредрик вернулся домой в халате, он был у мадам Дезире. Анна понимает, к чему она клонит. Сначала Анна хочет отказать от приема у матери Дезире, но в итоге передумывает и решает, что надо поехать.
На приеме Дезире посвящает Шарлотту в свои планы. Дезире хочет вернуть Шарлотте ее мужа, а сама хочет получить Фредрика. Вскоре Фредрик видит, как его сын целует Анну, а затем они садятся в повозку и уезжают. Шарлотта отправляется в домик, где располагается Фредрик. Дезире решает помешать этому и сообщает обо всем Малкольму. Тот приходит в домик, прогоняет Шарлотту, а затем начинает играть с Фредриком в русскую рулетку. Дезире и Шарлотта стоят на улице в волнительном ожидании. Вдруг они слышат выстрел. Из дома выходит Малкольм. На пороге он начинает смеяться и говорит, что зарядил пистолет куском сажи.
В итоге все идет по плану Дезире. Малкольм возвращается к жене. Дезире сходится с Фредриком, которого не оставляют мысли о том, почему она назвала Фредриком своего сына.
