В тюрьме играют в шахматы двое заключенных: Юджин Браун и уголовник по кличке Шахматист. Перед выходом партнера по игре на свободу Шахматист дарит ему на память собственноручно вырезанную им фигурку черного короля. Ты должен жить на воле за себя и за тех своих товарищей, которым не светит свобода.
Вашингтон, округ Колумбия. Бывший заключенный пытается найти работу. По рекомендации приятеля он получает должность уборщика в школе. Юджин пытается наладить контакт со своими детьми. Однако ни Катрин, которая учится на юридическом факультете, ни Марко, отбывающий в местах лишения свободы наказание за распространение наркотиков, не желают иметь ничего общего с отцом, поскольку тот о них никогда не заботился.
Директор школы Шейла Кинг просит уборщика подменить воспитательницу, которая не снесла издевательств со стороны подростков и покинула класс. Юджин делает необычный ход, он пытается найти контакт со школьниками, предлагая им научиться играть в шахматы. Лидер класса, здоровяк Клифтон, распространяющий среди школьников травку и работающий на местного криминального авторитета Перри, противится этому. Однако члены его шайки –Тахим и Орешек – постепенно втягиваются в игру.
Клифтон доносит Перри, что продажи наркотиков в школе падают, потому что новый воспитатель замещает пристрастие к травке тягой к шахматам. Бандиты осведомляют Шейлу о том, что ее сотрудник, устраиваясь на работу, утаил от нее сведения об имеющейся у него судимости. Та немедленно увольняет обманщика.
Юджин организует шахматный клуб за пределами школы. Для этого он находит заброшенный дом, ремонтирует его и приглашает туда молодежь своего района. Юджин провозглашает Орешка президентом шахматного клуба «Биг Чейр» и вручает ему фигурку черного короля.
По наводке Перри начинающие уголовники идут на дело. Клифтон, Тахим и Орешек пытаются совершить вооруженное ограбление. Во время этого налета Орешек погибает.
Под впечатлением от этих событий Тахим принимает решение о разрыве отношений с Перри и Клифтоном. Он приходит в клуб и возвращает своему наставнику шахматную фигуру, найденную им на теле убитого друга.
Члены клуба начинают готовиться к участию в молодежном турнире. Тахим проявляет прекрасные способности, но для допуска к соревнованиям нужно согласие его матери. Окончательно опустившаяся женщина отказывается такое согласие подписать. За нее это делает Юджин. Тахим одерживает на турнире убедительную победу, но организаторы выявляют подделку, дисквалифицируют его и лишают титула. Все ссылки тренера Брауна на то, что у обитателей гетто отсутствуют свидетельства о рождении, отметаются организаторами. Диалог в прямом эфире местной радиостанции между Тахимом и тренером приводит к полному разрыву отношений между ними.
Молодой шахматист все же не расстается с полюбившимся занятием. Он начинает тренироваться самостоятельно, для чего усиленно изучает специальную литературу. Это дает ему возможность принять участие в престижном турнире, который проводится в Вашингтоне. Юному дарования удается дойти до финала, где он должен сойтись в поединке за титул с одним из сильнейших шахматистов страны – Дж. Томасом Гейнсом. Матч проходит в напряженной борьбе и завершается победой Гейнса. Но победитель отмечает высокий уровень подготовки своего соперника и аплодирует ему.
Участие в соревновании дает возможность Тахиму поступить в колледж.
Катрина и Марко навещают отца в созданном им клубе.
В финале зрителям показывают фотоснимок, на котором запечатлены реальный Юджин Браун и его подопечные.
