Действие фильма разворачивается на острове Эмити, на нём же находится небольшой курортный городок с одноимённым названием. В один из дней, вечером, от группы молодых людей, отдыхающих у одного из берегов Эмити, отделяются двое совместно отдыхающих с ними ребят. Девушка по имени Крисси, решает заманить понравившегося ей парня в море с целью поплавать обнажёнными. Поскольку парень сильно пьяный и уставший от того, что полный радости бежал за девушкой, в море зайти у него у не получилось. Крисси, плавающая одна, подвергается атаке огромной белой акулы. Акула не оставляет девушке ни единого шанса на спасение. Утром, семейный человек Мартин Броуди, он же местный шериф, узнаёт, что рядом с берегом пропала девушка. Речь, собственно, идёт о Крисси. Мартин отправляется на расследование. На месте пропажи девушки, Мартин разговаривает с тем самым парнем, находившимся рядом с Крисси. Выясняется, что именно он доложил полиции, что девушка пропала. Сам парень думает, что Крисси утонула, а какие-либо ещё детали, ему неизвестны, поскольку будучи пьяным, он уснул на берегу в процессе раздевания. Хендрикс, помощник Мартина, обнаруживает обглоданное и выброшенное на берег тело Крисси.
Пребывая у себя в офисе, в отчёте Мартин пишет, что произошло нападение акулы. У Хендрикса Мартин спрашивает, есть ли у них в участке таблички с надписью «Пляж закрыт», Хендрикс отвечает, что таких не имеется. Тогда, не медля ни секунды, шериф идёт в специализированный магазин, дабы с помощью купленных принадлежностей, сделать таблички саморучно. Покинув магазин со всем необходимым, Мартин встречает Хендрикса, сообщающего ему, что бойскауты затеяли заплыв в местной бухте. Мартин просит Хендрикса отнести всё купленное им в офис, и заняться вместе с секретаршей Полли оформлением табличек, связанных с запретом на купание. Сам же Мартин отправляется к бухте. Мэр городка со своими людьми следует за Мартином. Они проявляют явное недовольство тем, что Мартин поспешно принял решение закрыть пляжи, не посоветовавшись с властями. Мэр говорит шерифу, что тот не понимает устройство ведения дел, так как является в городе новичком. Также мэр говорит, что закрытие пляжей для Эмити, может обернуться крупными финансовыми потерями, поскольку в таком случае, отдыхающие предпочтут конкурентов. К тому же на носу четвёртое июля, время, когда стартуют различные водные мероприятия. В общем, мэр даёт понять Мартину, что деньги для властей важнее жизней как местных жителей, так и туристов. Таким образом, мэр отменяет запрет на купание.
Мартин идёт понаблюдать за ситуацией на одном из пляжей. Рядом находится и семья Мартина, беззаботно проводящая время. Вскоре случается страшное — акула на глазах у Мартина и отдыхающих, съедает плавающего на матрасе мальчика. Кроме того, незаметно для всех, в воде исчезает собака одного из многочисленных ребят. За акулу-людоеда объявляют награду в три тысячи долларов. Начинается собрание во главе с мэром и Мартином. На собрании присутствуют различные управляющие теми или иными участками города, и они не рады тому, что пляжи закроют, пусть и всего на сутки. Мартин заявляет всем, что собирается вызвать опытного океанолога. Собрание прерывается Квинтом, охотником на акул. Квинт говорит, что прикончит акулу и порежет её на части, но браться за работу менее, чем за десять тысяч долларов, он не собирается. Квинт добавляет, что если власти и здешние бизнесмены не хотят начать терять деньги, им следует как можно скорее согласиться на его условия. Мэр говорит, что подумает над его предложением. Многие рыбаки с Эмити, выйдя в море на многочисленных лодках, решили поохотиться на акулу. Несмотря на различные предупреждения шерифа, в том числе связанные с техникой безопасности, слушать его никто стал. Тут на помощь Мартину прибывает богатый и опытный океанолог Мэтт Хупер.
Рыбаки ловят тигровую акулу. Мэтт, после осмотра останков Крисси, говорит, что тигровая акула, возможно, это не тот хищник, который совершает нападения. Чтобы убедиться в своём выводе, находясь на причале с Мартином и мэром, Мэтт предлагает провести акуле вскрытие. Поскольку пища, употреблённая тигровой акулой переваривается медленно, вскрытие будет очень к месту. Мэр запрещает делать вскрытие. На причал приходит мать погибшего мальчика. Узнав, что до этого акулой уже была убита девушка (Крисси), она бьёт по лицу шерифа за то, что будучи в курсе всего, тот не закрыл пляжи. Вечером Мэтт приходит домой к Мартину принеся с собой пару бутылок вина. За разговором с женой Мартина и с ним самим, Мэтт убеждает Мартина продолжить искать настоящую акулу-убийцу. Позже Мартин и Мэтт идут к телу тигровой акулы, дабы провести вскрытие. Проведя вскрытие, Мэтт убеждается в своей правоте. Далее Мэтт зовёт Мартина выйти в море на своём технологически продвинутом катере. Пребывая в открытом море, Мартин и Мэтт обнаруживают лодку Бена Гарднера, известного в Эмити рыбака. Мэтт спускается обследовать дно лодки. В пробоине он находит зуб белой акулы, а также показавшееся из пробоины изуродованное тело рыбака.
К сожалению, Мэтт, увидев тело Гарднера, потерял зуб. Мэр, несмотря на рассказ Мартина и Мэтта, не решается закрыть пляжи перед открытием сезона. С наступлением четвёртого июля, даже несмотря на большое количество наблюдающих за территорией близ главного пляжа, где проходят купания, случается нападение акулы. Акула разрывает одного человека. Сердитый Мартин заставляет мэра подписать распоряжение выплатить Квинту десять тысяч долларов, дабы он убил акулу. На рыбацкой лодке Квинта «Орка», Мартин, Мэтт и Квинт отправляются выслеживать акулу. После первых часов охоты, вечером, Квинт рассказывает о гибели крейсера «Индианаполис» в период Второй мировой войны. Сам Квинт был одним из выживших на этом крейсере, и одним из тех, кто избежал смерти от пасти многочисленных акул. Когда борьба героев с белой акулой продолжается, в определённый момент у них выходит из строя двигатель. Мэтт решает спуститься в клетке под воду, дабы поразить гарпуном с ядом акулу в открытую пасть. Мэтт в клетке спускается под воду, но как-либо ранить акулу, у него не выходит. К тому же белая акула разрывает клетку на части. Одно хорошо — Мэтт вовремя спрятался в расщелине. Разъярённая акула обрушивается на корму судна. «Орка» начинает тонуть. Квинт по накренившейся палубе съезжает прямиком в пасть акулы, впоследствии погибая в страшных мучениях.
Судно идёт ко дну. Акула принимается терроризировать Мартина, в ответ он умудряется закинуть ей в пасть кислородный баллон. Баллон застревает у акулы в пасти. Мартин, взяв в руки гарпун и винтовку, забирается на мачту. Мартин отбивается от акулы гарпуном. Потом Мартин, после нескольких неудачных выстрелов из винтовки, делает точный, попадая прямо в баллон, показавшийся из пасти акулы. Акулу разносит на части. Из воды выплывает выживший Мэтт. Мартин и Мэтт радуются уничтожению акулы и тому, что остались в живых. Соорудив небольшой плот, герои возвращаются на берег.
