Отсидев четырнадцатилетний срок за изнасилование, на свободу выходит Макс Кейди. Он одержим желанием жестоко отомстить своему бывшему адвокату Сэму Боудену, который избрал неверную линию защиты, скрыл важные обстоятельства о личности жертвы, и в результате Макс получил по полной программе. Боуден рассчитывал, что полуграмотный преступник просто не способен разобраться в нюансах дела, но это оказалось роковой ошибкой. Кейди не только во всём разобрался, но и готовился все эти годы покарать человека, который, как он считает, разрушил его жизнь.
Психопат выслеживает Боудена и начинает терроризировать самого Сэма и его семью – жену Ли и дочь Даниэль. Причем Кейди недостаточно отомстить обидчику: он упивается тем террором, который обрушивает на адвоката, заставляя целиком отдаться страху в ожидании неминуемого нападения. Кейди действует настолько изобретательно, что Сэм поначалу даже не осознает, насколько серьёзная опасность грозит ему и близким, а когда понимает, то нанимает частного детектива Клода Керсека, чтобы тот помог им защититься от этого маньяка.
К этому времени Макс успевает добраться до дочери Боудена Даниэль. Выдавая себя за её нового учителя в театральной школе, преступник искушает девушку и едва не насилует. Узнав об этой встрече, отец с подачи детектива решает привлечь нанятых головорезов, чтобы те в буквальном смысле отбили у маньяка желание третировать семью Боуденов. Однако происходит неожиданное: Кейди оказывается не только хитроумным психопатом, но ещё и тренированным мастером рукопашного боя. Псих умудряется отбиться от всех головорезов и сам укладывает их на асфальт.
Тогда Сэм пытается отделаться от преследователя юридическим путем, надеясь найти соответствующую статью, однако и этот замысел проваливается, поскольку с точки зрения закона Кейди ещё не совершил ничего противоправного. С подачи Керсека Боуден решается на отчаянный шаг: спровоцировать Макса на нападение. Для этого мужчины устраивают засаду, чтобы затем застрелить преступника, имитируя самооборону. Маньяк легко просчитывает этот ход, нападает в неожиданный момент, убивая горничную семьи, а затем, переодевшись в её наряд, коварно расправляется с Керсеком, застрелив сыщика из его же пистолета.
Осознав, что безумец никогда не оставит его в покое, Боуден решает бежать с семьёй в их плавучий домик вдоль реки на мысе Страха. Макс не упускает свою цель, и всю дорогу по трассе следует за ними, ухватившись за днище автомобиля. Развязка наступает ближайшей ночью. Макс нападает на беглецов, обезвреживает Сэма и решает изнасиловать Ли с Даниэль, заставляя адвоката на всё это смотреть. Неожиданно Даниэль удается брызнуть маньяку в лицо жидкость для зажигалок. Максу приходится прыгнуть в воду, чтобы потушить огонь, охвативший его тело.
Кейди умудряется ухватиться за веревку и вытащить себя обратно на борт лодки. Под шум жуткой грозы, сильно обгоревший безумец кричит на Боудена, высказывая ему все накопившиеся претензии, теряя остатки человеческого лица. Сэм пытается объяснить, что лишь следовал долгу совести, понимая, каким чудовищем был его подзащитный, а тот в ответ рычит, что защитник в первую очередь должен был защищать.
Порыв ветра сбивает Кейди с ног. Сэм использует эту возможность и приковывает маньяка к лодке, крикнув жене и дочери, чтобы они спасались. Шторм несёт лодку с двумя противниками к мысу. Сэм не успевает добить Макса, поскольку обломок судна уносит в реку. Преступник погибает, распевая гимн «На бурных берегах Иордана я стою». На этом кошмар заканчивается.
