Учёба в школе давалась ему нелегко, нравилась только литература. Одно время Иван Сергеевич даже пробовал писать стихи, но потом увлёкся театром и кино, став завсегдатаем Московского городского Дома Пионеров и самодеятельной киностудии при Парке им. Горького.
Окончив школу, Бортник сначала поступил в ГИТИС, но в итоге решил учиться в Московском театральном училище имени Щукина, где его преподавателем был Владимир Этуш.
Окончив в 1961 году Щукинское училище, начинающий актёр стал работать в Театре Гоголя, а через год дебютировал в кино. В театре, где на тот момент было мало молодых артистов, работы у него было с избытком, практически все молодёжные роли доставались ему. А вот отношения с кино не заладились. Первой работой в кино стала роль художника Василия в драме «Исповедь» Всеволода Воронина. Актёру не понравился ни герой, ни то, как он его исполнил, поэтому продолжать сниматься желания не было.
В 1967 году Иван Бортник перешёл в Театр драмы и комедии на Таганке, где познакомился с Высоцким, который и настоял на участии артиста в съёмках сериала «Место встречи изменить нельзя». Правда, на роль Шарапова его взять не могли, но созданный им Промокашка получился таким выразительным и настоящим, что широкая известность и любовь зрителей не заставили себя ждать. В этом фильме у героя Бортника практически не было реплик, поэтому мудрый режиссёр Станислав Говорухин предложил артисту придумать текст самому. До этого сериала и после Иван Сергеевич много снимался, но эта роль стала настоящей визитной карточкой актёра.
Вторым успехом в кино стала работа в фильме «Зеркало для героя», где он сыграл одну из ключевых ролей. Сейчас Иван Бортник снимается не очень часто, тщательно выбирая сценарии, он объясняет это тем, что сниматься в картинах с бедным содержанием ему просто стыдно.
