Китай, наши дни. На железнодорожном вокзале проводится экскурсия для школьников. Один любопытный мальчик отделяется от группы, забирается в паровоз времен Второй мировой войны. На дверке топки он видит нарисованную мелом картинку – тигр с крылышками. Мальчик завороженно смотрит, как створки топки раздвигаются, внутри нее тлеет уголек. Перед его глазами разворачивается целая захватывающая история о героях давно минувших дней.
Декабрь 1941 года. Япония расширяет оккупацию соседних стран в Юго-Восточной Азии. Железная дорога от Тяньцзиня до Нанкина в Восточном Китае является ключевым маршрутом для военных перевозок под усиленной охраной японских солдат. На поезда, перевозящие оружие, боеприпасы и провизию, совершает налет группа партизан. Они прыгают из лесных зарослей на крыши вагонов с помощью шестов, проникают внутрь, нейтрализуют японскую охрану, крадут продукты. Пассажиры-китайцы им не препятствуют. После завершения дерзкой операции смельчаки оставляют на теле бесчувственного охранника картинку крылатого тигра. Оккупантам диверсионный отряд доставляет массу неприятностей, они пытаются выловить «Тигров», но никто из свидетелей не дает внятных показаний, о том, откуда появляются налетчики. Соотечественники относятся к патриотам с сочувствием. Местное население голодает, живущие рядом со стратегической дорогой китайцы очень бедны, а партизаны их подкармливают.
Отрядом руководит Ма Юань – бригадир железнодорожных грузчиков. «Тиграм» хорошо известно расписание движения эшелонов, они прекрасно ориентируются на железнодорожной станции, в системе складских помещений. При молчаливом согласии начальника станции (китайца) грузчики отмечают в табеле рабочие смены. При возникновении подозрений японским оккупантам предъявляются документы, согласно которым бригада находилась на работе с самого утра. Еду бригаде Ма Юаня приносит вдова, с которой он сожительствует. Взрослый сын женщины тоже принимают участие в диверсионных операциях, Ма Юань свою юную дочь пока не желает подвергать риску. Между собой товарищи по борьбе называют друг друга братьями и сестрами. Ма Юань потерял во время войны отца и жену, их убили японцы.
Вечером партизаны слышат звуки отдаленного боя. Позже в доме вдовы ищет убежища раненный в ногу китайский солдат. Японцы устраивают облаву. «Тигры» прячут раненого. Когда японские солдаты и их командир уходят, раненый китаец рассказывает своим спасителям, что его подразделению было поручено взорвать мост, но все его товарищи погибли, задание так и осталось не выполненным.
Ма Юань в харчевне обсуждает с отрядом возможность совершения новой диверсионной операции. Хозяин заведения когда-то воевал, был снайпером, но теперь он недоволен тем, что в его харчевне собираются партизаны, это может навлечь на него неприятности. На станции бригада грузчиков видит, что прибыл новый военный эшелон. Японцы усиливают охрану моста.
Раненый китайский солдат говорит, что мост нужно взорвать как можно скорее, через четыре дня будет уже поздно. Но он не может встать на ноги. Раненый начинает плакать, проситься домой. Ма Юань с друзьями решают посадить его на поезд. На выезде из тоннеля им удается спустить раненого в открытый товарный вагон по брезентовому желобу. Происходит проверка поезда, китайского солдата могут обнаружить японцы. Он просит Ма Юаня оставить его, дав обещание, что тот найдет его военную часть, сообщит, что солдат не был дезертиром. А самое главное: мост должен быть во что бы то ни стало взорван. Ма Юань прячется под вагон, солдата обнаруживают японцы. Отстреливаясь, он погибает.
Ма Юань делится с отрядом своими планами: необходимо достать взрывчатку с японского склада боеприпасов на станции и взорвать мост. Товарищи не верят в успех операции, никто из них не умеет обращаться со взрывчаткой. Ма Юань пытается выяснить технологию подрывных работ у бывшего снайпера, тот советует отказаться от этой затеи. Ма Юань вместе с сыном вдовы все же проникают на склад, но украсть им удается только одну упаковку взрывчатки. За похитителями организована погоня. Вслед за поездом, на котором едут «Тигры», мчатся японцы на мотоциклах, они обстреливают состав. Партизаны отбиваются с помощью подручных средств: кидают в вооруженных преследователей вещами из багажного отделения, мешками с мукой, чайником с кипятком. Прихватив взрывчатку, Ма Юань и его молодой товарищ спрыгивают с поезда, они прячутся в поле. Их обнаруживают, завязывается схватка, в ходе которой Ма Юань зубами выдергивает запал, бикфордов шнур загорается. Ма Юань бросает взрывчатку, гремит взрыв.
Японский командир в ярости. Он настаивает на том, чтобы его подчиненный, которому было поручено контролировать охрану склада, должен нести ответственность за кражу боеприпасов и совершить харакири. «Тигры» приходят к выводу, что подорвать мост будет сложнее, чем они думали. Они предпринимают очередную попытку добыть взрывчатку. Ма Юань и сын вдовы арестованы, японские охранники узнали в них похитителей. Их допрашивают. Арестованные делают вид, что не понимают японского, требуют привести переводчика-китайца. С ним они договариваются обмануть японцев, переводчик сообщает командиру, что воришки украли взрывчатку для того, чтобы глушить рыбу. Командир подозревает, что это ложь, и он крайне недоволен тем, что сообщники диверсантов до сих пор на свободе. Клетку с пленниками выставляют на станции, чтобы выявить среди местных сочувствующих партизанам. Вдова приносит арестованным еду. На лепешках с начинкой женщина поставила красную точку, чтобы Ма Юань и сын поняли, что угощение предназначено японцам, она подмешала туда какое-то зелье. Клетку грузят в поезд, пленников увозят.
Японский командир съедает отравленную лепешку, его начинает клонить в сон. «Тигры» помогают товарищам сбежать. К отряду присоединился и снайпер. Китайцы прячутся у озера в зарослях камыша. Командир японцев под воздействием зелья ведет себя неадекватно. Трусливый переводчик выдает хозяевам местоположение отряда. Японцы устраивают облаву. «Тиграм» удается завладеть формой японских солдат и скрыться. Начальник станции передает через местного дурачка партизанам записку: завтра большая партия боеприпасов и военной техники будет отправлена к мосту. «Тигры» разрабатывают новый план. Они собираются пробраться в вагоны железнодорожного эшелона, остановить поезд на мосту и взорвать его.
На следующий день на подъезде к мосту происходит настоящее сражение горстки отважных партизан с превосходящим числом противником. В ход идут пушки, танки, пулеметы, винтовки. Ценные рекомендации по применению различных орудий дает «Тиграм» снайпер, он тоже отважно сражается с оккупантами. Военный эшелон терпит крушение прямо на мосту, смятый в гармошку состав останавливается, но контроль над ним захватили японцы. Из «Тигров» в живых остается только трое. В это время начинается наступление частей китайской армии, командир японцев дает команду: к бою! Оккупанты намерены защищать мост. Ма Юань просит снайпера прикрыть его. Он пробирается к вагону со взрывчаткой. Ценой собственной жизни герою удается уничтожить стратегически важный объект. Во время взрыва гибнут и враги.
Топка паровоза закрывается. Маленький мальчик узнал много интересного из истории своей страны. Его находит школьный учитель. Ребенок спрашивает: куда делись крылатые тигры? Учитель отвечает: они присоединились к армии и стали защищать свою страну. А те, кто погиб, теперь на небесах? Но это уже совсем другая история.
