Эрика Когут – преподавательница фортепиано в Венской музыкальной консерватории. Ей уже 40 лет, но она все еще живет в квартире со своей властной матерью. Ее отец уже давно является постояльцем дома престарелых. За своим фасадом Эрика является женщиной со множеством неосуществленных сексуальных фантазий, среди которых вуайеризм и садомазохистские фетиши, такие как сексуальное самобичевание.
Вскоре она встречает Уолтера Клеммера, 17-летнего студента-инженера из буржуазной семьи. Быстро они становятся одержимы друг другом. Несмотря на то, что вначале Эрика пытается прекратить их контакты и даже пытается подорвать его поступление в консерваторию, Уолтер вскоре становится ее учеником. Как и она, он оказывается одаренным исполнителем Шумана и Шуберта.
Эрика разрушает музыкальные перспективы талантливой девушки по имени Анна из-за ревности к Уолтеру, а также ее опасениям, что жизнь Анны может повторить ее собственную, в которой она несчастлива. Эрика делает это, пряча осколки стекла внутри одного из карманов пальто Анны, из-за чего девочка навсегда повреждает свои руки, так что не сможет выступить на предстоящем юбилейном концерте. Несмотря на это, Эрика сочувствует матери девочки, когда та просит у нее совета относительно реабилитации дочери.
Уолтер все больше настаивает на своем желании вступить с Эрикой в отношения. Однако, когда она все-таки соглашается, Уолтер не желает потакать ее сексуальным фантазиям, которые отталкивают его. Позже он все же соглашается и нападает на Эрику в ее квартире, после чего жестоко насилует так, как она сама того хотела. Однако после этого женщина понимает, что реальность ее желаний не соответствует ее представлениям о них.
Вскоре после этого, когда до концерта, в котором она должны заменить Анну, остается несколько минут, она пытается привлечь внимание Уолтера, но сталкивается с его самодовольным равнодушием. Тогда Эрика достает нож и вонзает в себя, после чего медленно покидает аудиторию.
