Действие происходит в Нью-Йорке конца 70-х годов XIX века. Преуспевающий юрист Ньюленд Арчер (Дэниел Дэй-Льюис) заходит в опере в ложу Велландов, где здоровается с миссис Велланд (Джеральдина Чаплин) и с Мэй Велланд (Вайнона Райдер), с которой они собираются объявить о помолвке. В ложе он знакомится с кузиной матери миссис Велланд — графиней Эллен Оленской (Мишель Пфайффер), недавно приехавшей из Европы. Эллен выделяется остротой суждений, нехарактерной для сдержанного высшего общества Нью-Йорка.
Эллен не приезжает на ежегодный бал Бофортов, сочтя своё платье неподходящим. На балу Ньюленд и Мэй объявляют о помолвке. Миссис Минготт (Мириам Маргулис), бабушка Мэй, — авторитетная тётушка, приходящаяся родственницей половине высшего света Нью-Йорка и оказывающая огромное влияние на него, — поддерживает идею союза семей Арчеров в лице Ньюленда и Минготтов в лице Мэй.
Манеры Эллен ещё не отточены местным обществом, к тому же всем известно, что Эллен уехала из Европы от мужа, который изменял ей. Все представители высшего света игнорируют её, находят предлоги для отказов от приглашений на вечер, посвящённый Эллен. Ньюленд встаёт на её защиту: он считает, что женщина должна иметь столько же свободы, сколько мужчина.
Ньюленд обрисовывает ситуацию семье ван дер Лёйденов (Алексис Смит и Майкл Гоф), они соглашаются помочь Эллен и устраивают приём, на который приглашают и её. Эллен очень благодарна Ньюленду, он интересен ей и как собеседник. Кроме того, она планирует развестись со своим мужем, что по тем временам было делом весьма деликатным. Ньюленд, будучи юристом, помогает ей и в этом. Под давлением членов её семьи и принятых в обществе обычаев, он предупреждает Эллен о том, какая реакция общества последует на её развод и убеждает отказаться от этой идеи. В то же время он начинает чувствовать сильную привязанность к этой женщине, что пугает его. Тогда Ньюленд пытается ускорить свою свадьбу с Мэй, чтобы законным образом ограничить себя от искушения.
Тем временем Мэй уезжает на зиму во Флориду. Эллен отправляется в загородный дом ван дер Лёйденов, и Ньюленд через три дня следует за ней. После встречи с графиней он отправляется во Флориду и навещает Мэй. Она начинает подозревать, что в его жизни есть кто-то ещё. Ньюленд это отрицает.
Вернувшись в Нью-Йорк, Ньюленд вновь встречается с Эллен и признаётся, что Мэй сделала верное предположение — вторым человеком в его жизни стала Эллен. Они целуются, но у неё хватает сил отстранить его. Вместе они приходят к выводу, что любовь между ними невозможна. Миссис Минготт помогает ускорить свадьбу Мэй и Ньюленда. Мэй становится верной женой, всегда прислушивается к мужу и во многом соглашается с ним.
Проходит около года, и Ньюленд вновь видит Эллен. Он узнаёт, что Эллен собирается отказаться от предложения мужа вернуться к нему в Европу. Человек, посланный мужем Эллен, встречается с Ньюлендом и просит его удержать Эллен в Америке, используя его влияние в семье. Он верит, что для Эллен так будет лучше. Благодаря этому графиня остаётся в Америке.
У миссис Минготт случается удар, и Эллен приезжает из Вашингтона, чтобы ухаживать за ней. По просьбе тётушки Минготт, на вокзале её встречает Ньюленд, и они вновь оказываются наедине в карете. Ньюленд признаётся, что хочет быть с Эллен, но нет такого мира, в котором можно было бы не учитывать законы их общества. Осознавая безвыходность ситуации, Ньюленд начинает думать даже о том, что смерть Мэй могла бы освободить его.
Встретившись в музее Искусств, Эллен и Ньюленд договариваются о единственной встрече наедине у него дома. Ньюленд посылает ей ключ, чтобы она могла войти. Тем же вечером Ньюленд узнаёт, что Эллен всё-таки собирается в Европу, хотя и не будет жить с мужем. Ньюленд и Мэй устраивают свой первый приём, посвящённый отъезду Эллен. Ключ доставили Ньюленду обратно в нераспечатанном конверте. Наблюдая за высшим обществом на приёме, Ньюленд догадывается, что все считают его любовником Эллен, в том числе и Мэй. Эллен уезжает.
Ньюленд пытается объяснить жене, что ему нужно развеяться — например, съездить в Европу. Но Мэй говорит, что беременна, и Ньюленд остаётся. Выясняется, что Эллен уехала, узнав о беременности Мэй, чтобы не разрушать их семью.
Прошли годы. Мэй умерла. Уже взрослый Тед (Роберт Шон Леонард), сын Ньюленда, отправляется с отцом в Европу. Они собираются повидать графиню Оленскую. Ньюленд узнаёт, что за день до смерти Мэй рассказала Теду, что «однажды Ньюленд отказался от того, чего сильнее всего желал». Уже стоя во дворе дома графини Оленской, Ньюленд решает не заходить. Тед отправляется к ней один, а Ньюленд смотрит на окно, в котором появляется человек. Ньюленд думает, что это Эллен, но это всего лишь портье. Ньюленд уходит.
Отзывы