Пролог
Вертолёт перевозит статую Христа по древнему акведуку за пределами Рима, а второй, новостной вертолёт светского журналиста Марчелло Рубини, следует за ней в город.
Эпизод 1
Герой Мастроянни встречает Маддалену в ночном клубе. Красивая и богатая наследница устала от Рима. Они занимаются сексом в спальне проститутки, которую подвезли домой на «Кадиллаке» Маддалены. Марчелло возвращается в свою квартиру и обнаруживает, что его невеста Эмма умерла от передозировки. По дороге в больницу он признается ей в любви, однако при этом пытается позвонить Маддалене.
Эпизод 2
Рубини отправляется на задание по подготовке к прибытию Сильвии, известной актрисы. Марчелло предлагает продюсеру Сильвии провести для неё экскурсию по храму Святого Петра. Внутри купола один из журналистов жалуется, что Сильвия – «лифт», потому что никто не может сравниться с её значительным успехом. Они проводят вечер в улочках Рима и купаются в фонтане Треви. На рассвете они возвращаются в отель и обнаруживают злого ухажёра Роберта. Тот на эмоциях бьёт женщину по лицу, а затем нападает и на главного персонажа кино.
Эпизод 3
Марчелло встречается со своим другом Штайнером в церкви. Они поднимаются на орган, исполняя джазовую пьесу для священника, а затем играют работу Баха.
Эпизод 4
Поздним вечером Рубини, его друг-фотограф Папараццо и Эмма едут на окраину Рима, чтобы осветить историю о предполагаемом наблюдении Мадонны двумя детьми. Эмма молится Деве Марии. Собрание заканчивается на рассвете, толпа оплакивает больного паломника, которого мать привела на исцеление, но который был затоптан в давке.
Эпизод 5
Марчелло встречает своего отца, они отправляются в клуб «Ча-ча», где герой знакомит отца с танцовщицей Фанни. Героиня приглашает отца Марчелло к себе в квартиру, и две другие танцовщицы приглашают двух молодых людей из элиты пойти с ними. У отца Марчелло случается сердечный приступ. Он уезжает обратно в Чезену. «Сладкая жизнь» сына из пустоты не принесла ему счастья.
Эпизод 6
Марчелло с друзьями встречаются на Виа Венето и едут в итальянский замок Бассано-ди-Сутри. Герой встречает Маддалену и признаётся ей в любви. Другой мужчина целует Маддалену, которая теряет интерес к Марчелло. Он возвращается к группе и занимается любовью уже с Джейн, британской художницей и наследницей.
Эпизод 7
Резко постаревший Марчелло отказался от попытки написать книгу, чтобы стать хорошим пиарщиком. Он и толпа молодёжи врываются в пляжный дом во Фрегене, принадлежащий другу Марчелло. Хозяин появляется в доме и просит тусовщиков уйти. Пьяный Марчелло занимается сексом с женщиной, ползающей на четвереньках, затем разбрасывает перья из подушек по комнате.
Эпилог
В конце концов, компания отправляется на пляж, где обнаруживает в сетях современного левиафана. В оцепенении Марчелло замечает, как его глаза смотрят даже в смерти. Паола, юная официантка из приморского ресторана во Фреджене, окликает Марчелло с другого берега, но любые её слова теряются в ветре. В финальной сцене Паола машет мужчине, ставшем символом декаданса, и наблюдает за ним с улыбкой.
