Чоу Юнь-Фат родился в небогатой семье: его мать была уборщицей и держала овощную ферму, отец работал в нефтедобывающей компании.
В 17 лет Чоу бросил школу, чтобы помочь прокормить семью Он работал почтальоном, продавцом камер, водителем такси. Однажды юноша увидел объявление о том, что на местную телекомпанию «TVB» требуются актеры-стажеры. Он откликнулся на вакансию и подписал трехлетних контракт со студией.
Сначала Чоу Юнь-Фату предлагали роли в мыльных операх. Однако после съемок в культовом китайском сериале «The Bund» в 1980 году актер стал звездой. В 1983 году вы прокат вышел фильм «Shang Hai tan xu ji», в котором артист сыграл криминального авторитета.
В 1985 Чоу получил признание за свою работу и стал лучшим актером по версии «Golden Horse Award». За фильм «Dang doi lai ming» (1984) он выиграл номинацию «Лучший актер» фестиваля «Asian Pacific Film Festival».
Роль в мелодраме «Светлое будущее» (англ. «A Better Tomorrow») (1986) принесла Чоу Юнь-Фату награду «Hong Kong Film Awards» в категории «Лучший актер». Эта картина стала самой кассовой в истории Гонконга. Следом за ней вышли « Светлое будущее 2» (1987), « Киллер» (1989), « Светлое будущее 3» (1990), «Круто сваренные» (1992).
Несмотря на то, что актер активно снимался в роли крутых парней, он также проявил себя в комедиях. В частности, в 1988 году он сыграл в фильме «Diary of a Big Man», в 1992 году отметился в «Now You See Love, Now You Don't». В жанре романтического блокбастера были сняты киноленты «Love in a Fallen City» (1984) и «An Autumn's Tale» (1987). За роль в последнем фильме Чоу Юнь-Фат был назван лучшим актером «Golden Horse Awards».
С середины 1990-х годов актера начали приглашать в Голливуд. Он отметился в таких фильмах, как «Убийцы на замену», «Коррупционер», «Анна и король». В 2007 году исполнил роль капитана Сао Фэна в трилогии «Пираты Карибского моря: На краю света».
В настоящее время Чоу Юнь-Фат является одним из самых популярных китайских актеров.
