Джеймс Брайан Марк Пьюрфой появился на свет 3 июня 1964 года в графстве Сомерсет, расположенном на юго-западе Англии. Он стал первенцем в семье Энтони Пьюрфоя и Ширли Тэйлор. Фамилия Пьюрфой имеет нормандско-французские корни и означает "добросовестность". Учился в школе Шерборна и в вечерней школе. Будучи деятельной натурой Джеймс сразу после окончания учебы стал пробовать себя в различных профессиях. Перед тем как уехать работать в Европу, подрабатывал на свиноферме и швейцаром в Окружной Больнице Йовила. Спустя два года решил вернуться к учебе и поступил в колледж, где стал посещать уроки драмы. Осознав, что это его, пошел на актерские курсы. Там он впервые сыграл небольшую роль в постановке "Генри V". На последнем курсе его заметил ассистент режиссера по актерам Королевской шекспировской труппы в Стратфорде. Его пригласили присоединиться к коллективу. Изначально он был заявлен на одноразовую роль Фердинанда в спектакле Николаса Хитнера "Бури", но задержался там на 2 года, поучаствовав в восьми постановках, в том числе в "Макбете" и "Короле Лир. В 1991 году он поднялся на театральные подмостки лондонского Old Vic Theatre, сыграв Лаэрта во всемирно известной классике "Гамлет". Многие театры приглашали Пьюрфоя к себе и на некоторые предложения он давал свое согласие. В 2001 году актер даже появился на сцене Национального театра сразу в двух постановках - "Четыре рыцаря" и "Рецидив".
Восхождение Пьюрфоя по кинематографической лестнице началось в 1995 году с криминальной драмы Кристофера Менола "Последнее лето любви". По-настоящему же актер обратил на себя внимание, когда сыграл одну из главных ролей в картине с бисексуальном подтекстом "Спальни и прихожие". Этот нашумевший британский фильм был особо отмечен на знаменитом кинофестивале BFI в Лондоне. Вскоре театральные успехи Джеймса помогли ему получить роль в экранизации романа Джейн Остин "Мэнсфилд-парк". На съемках этой исторической ленты, Пьюрфой с присущим ему английским достоинством, исполнил роль старшего сына сэра Томаса Бертрама Тома. Затем, следуя своему принципу "не играть однотипных ролей", Джеймс Пьюрфой появился в фильме ужасов "Демон ночи" и комедии "Все возможно, детка". Интересным моментом в фильмографии Пьюрфоя стал тот факт, что ему несколько раз доводилось играть в картинах, названия которых содержали слово "Рыцарь". Началось это еще со времен работы в театре и нашло продолжение в картинах "Последний рыцарь" 2000 года, "История рыцаря" (2001) и "Железном рыцаре" уже в 2011 году.
Наиболее запомнился зрителям Пьюрфой по своему участию в сериале "Филантроп", который выходил на американском канале NBC и в фантастическом боевике "Соломон Кейн". Не так давно на экраны вышел очередной фильм с актером под названием "Джон Картер". В настоящее время Пьюрфой занят на съемках в телевизионном сериале "Последователи", премьера которого состоялась в начале 2013 года в Америке.
У актера есть шестнадцатилетний сын Джозеф от Холли Эйрд, брак с которой распался десять лет назад.
