После Второй Мировой войны, бывший нотариус из Вены Йозеф Барток вместе со своей женой Анной намереваются попасть в Америку на трансатлантическом лайнере. За ужином они вспоминают, как была прекрасна их жизнь до войны.
До войны Йозеф был весьма богатым человеком, ведь он работал с австрийской аристократией. Однако в стране начались волнения. Австрия может стать частью нацисткой Германии. Но Йозеф не переживает по этому поводу. Он уверен, что большинство жителей проголосует против присоединения.
От своего друга-параноика Густава Сайлера, Йозеф узнает, что референдума не будет. Германия введет войска в страну этой же ночью. Он советует немедленно бежать вместе женой.
Йозеф просит свою жену забрать все необходимое и ждать его на вокзале, а сам отправляется в свою нотариальную контору. Он сжигает часть документов, однако нацисты уже ломятся в дверь. Йозеф пытается спрятаться на балконе, но там его без труда находят.
Нацисты отвозят Йозефа в роскошный отель. Там его начинает допрашивать Франц-Йозеф Бем, сотрудник тайной военной полиции. От бывшего секретаря Йозефа, нацисты узнали, что нотариус тайно работал со старой австрийской аристократией и теперь они намереваются получить доступ к их счетам. Йозеф отказался сотрудничать и его запирают в одном из номеров.
На первый взгляд кажется, что заключение Йозефа нельзя назвать плохим. Его поместили в роскошный номер отеля с душем, регулярно кормят и не применяют физическое насилие. Однако он страдает от скуки и одиночества. В номере он не может ничем себя занять, а охранники, в лучшем случае, только поздороваются с ним. Продержав так Йозефа некоторое время, Бем решает продолжить допрос. Нацисты изучили документы Йозефа и выяснили, что доступ к счетам получить не получится, ведь Йозеф заранее сжег номера счетов и коды доступа к ним. Однако Бем уверен, что вся информация теперь хранится только в одном месте – в голове Йозефа. Нотариус пытается договорится с нацистом. Он предлагает в обмен на свободу поделится деньгами. Бем отказался. Поэтому Йозеф не намерен сообщать известную ему информацию и его заключение продолжается.
В настоящем времени, Йозеф сообщает случайному собеседнику, что скрывал информацию, так как боялся, что нацисты убьют его после ее получения. Бармена начинает беспокоить поведение Йозефа, и он просит его уйти. Вскоре бывший нотариус узнает о том, что на корабле присутствует профессиональный игрок в шахматы Мирто Чентович и пассажиры с ним играют. Игрок обыграл практически всех пассажиров и остался лишь владелец лайнера Оуэн МакКоннор. Йозеф пытается дать ему несколько советов. Поначалу Оуэн не воспринимает слова странного человека всерьез, но затем он меняет решение, и игра заканчивается ничьей. Восхищенный МакКоннор пытается узнать у Йозефа сколько ему удалось выиграть турниров, но бывший нотариус честно признается, что это была его первая шахматная победа. Более того, он впервые дотронулся до настоящей шахматной фигуры.
Прошлое. Йозеф медленно сходит с ума в своем номере. Это приводит к тому, что он хотел совершить самоубийство, но в решающий момент передумывает. Он решает встретится с Бемом. Пока он ждал в коридоре, нацисты готовили книги, предназначенные для сжигания. Бем вышел из своего кабинета, но в это же время один из пленников сумел добраться до окна и уйти на своих условиях. Пока все были отвлечены, нотариус сумел украсть одну из книг. Вернувшись в номер, он понимает, что ему в руки попало обычное руководство по шахматам. Йозеф никогда не любил данную игру. Он предпочитал музыку и литературу, а шахматы считал развлечением скучающих прусских генералов.
Поначалу Йозеф отбрасывает данную книгу, но так как других развлечений у него нет, начинает ее изучать. В ванной он делает импровизированное шахматное поле, а фигуры создает из обычного хлеба и зубной пасты. Найдя себе развлечение, Йозеф решает продолжать хранить молчание.
Настоящее. Йозеф пытается найти жену, но от сотрудников корабля узнает, что поднялся на борт корабля один и живет в одноместной каюте. Анна не числится в списке пассажиров. Официант, который их обслуживал за ужином, также утверждает, что Йозеф был один.
Прошлое. Пранте, один из офицеров, начинает пытать Йозефа и едва не убивает. Бем спасает пленника и отчитывает офицера. Но при этом он обнаруживает пособие по шахматам и самодельные фигурки. Бем понимает, как можно надавить на нотариуса и лишает его единственной радости в жизни.
Настоящее. Йозеф узнает больше информации о Мирто. Как оказалось, у этого человека была не простая судьба. Сирота. Безграмотный. Окружающие считали его умственно отсталым из-за скудного словарного запаса. Однако увидев шахматы, мальчик понял, что нашел свое призвание. Он обыграл взрослых, которые не являются профессионалами, а затем начал одерживать победу над настоящими мастерам.
Оуэн предлагает Йозефу сделку. Он сыграет с Куртом в шахматы и за это получит крупную сумму денег. Йозеф поначалу отказывается, но Оуэн умеет убеждать людей.
Прошлое. Нацисты приводят Йозефа в комнату пыток. Как оказалось, они схватили Густава и начали его пытать. Бем требует информацию в обмен на жизнь друга. Йозеф не верит, что их отпустят и поэтому отказывается. Густава убивают. Смерть друга окончательно подрывает психическое здоровье Йозефа.
Настоящее. Йозеф соглашается сыграть с Мирто, но не за деньги, а за его часы (бывший нотариус считает их своими). Он начинает выигрывать, но затем слышит крики залетной чайки, которая врезалась в судно. Оуэн обещает позаботится о ней, если он продолжит игру. Йозеф продолжает игру, но при этом он начинает страдать от различных галлюцинаций. Неожиданно Мирто прекращает играть и заявляет, что дальше играть нет смысла. Йозеф и так знает какой ход он сделает, ведь они уже давно играют в эту игру.
Прошлое. Йозеф на допросе у Бема. Последний так и не получил желаемого. Нотариус закрыл свой разум, а вместо информации расписал на листах бумаги шахматные ходы. Как оказалось, его удерживали в плену целый год, а события на корабле – это плод воображения его больного разума. Бем понимает, что Йозеф сумел сбежать, при этом даже не покинув гостиницу и решает его отпустить. Йозефу возвращают вещи (в том числе и изъятые часы), после чего указывают на выход. Однако в своем разуме, Йозеф выиграл партию и прибыл в Америку.
В финале Йозеф находится в больнице. Война окончена. Он беседует с медсестрой, невероятно похожей на его жену, и она предлагает ему прочесть отрывок из книги «Одиссей». Йозеф соглашается.
Отзывы