Главным героем фильма является Жак Лантье, исполняющий обязанности машиниста. У него есть один недостаток – частые приступы необъяснимой агрессии. Они начинаются в присутствии женщин и относятся к наследственному алкоголизму всей бедной семьи. Главный герой к тому же испытывает сильные чувства к молодой девушке по имени Северин Рубо, являющейся женой его коллеги по работе.
Как-то раз, в выходные, он решает увидеться со своей крёстной матерью, но происходит несчастье. Жак наблюдает в вагоне убийство своего начальника Гранмори, а убивает его господин Рубо, как раз во время перехода поездом темного туннеля. Убийцу тоже можно частично понять, так как его могли уволить, а жена, чтобы этого не случилось, решилась на интимную связь с Гранмори. Когда Рубо все стало известно, он приказал супруге стать помощницей в совершении расчётливого и кровавого убийства.
Северин должна была сблизиться с Лантье и сказать, что если тот хочет получить интимное вознаграждение, то должен молчать и не заикаться о том, что увидел. Через некоторое время они завязывают роман. Госпожа Рубо хочет, чтобы главный герой покончил с ее мужем, но, не в силах терпеть постоянные приказы от других, тот расправляется со своей любовницей. Когда приближается следующий рейс, Лантье, находясь в поезде, разгоняет его до максимальной скорости, а затем выпадает из вагона и жестоко гибнет.
