Фильм начинается со сцены, где Ли (Данст), военная журналистка, сидит на опустевшей парковке под звуки выстрелов,c грустью и тревогой окидывает мысленным взглядом свою жизнь. «Каждый раз, когда мне удавалось живой и невредимой вернуться из зоны боевых действий, мне казалось, что я словно посылала своим родным предупреждение: «Никогда не повторяйте этих ошибок», — признается она Сэмми, своему старшему товарищу-журналисту. — И вот мы снова здесь».
Мы видим два поколения журналистов, оказавшихся недалеко от эпицентра военных действий, которые, несмотря на все попытки людей предотвратить эту страшную ситуацию, охватили всю страну. То, что раньше казалось совершенно невообразимым, стало реальность. Зрители увидят глазами Алекса Гарленда, режиссёра и автора-сценария фильма, выходца из Лондона, то, как он представляет себе возможное развитие ожесточенного конфликта, буквально в руины превратившего страну, жители которой даже не помышляли, что такое вообще возможно.
Ли смотрит на происходящее беспристрастным взглядом, она привыкла держаться особняком. В каком-то смысле Ли является олицетворением самого Гарленда, ведь именно благодаря ей мы увидим, как быстро меняется вся страна. До Гарленда таких фильмов о войне ещё никто не снимал: это очень динамичный экшн-триллер, в котором без прикрас показано, как разворачивается ожесточённый вооруженный конфликт. Это наглядный пример того, в каком состоянии может находиться вся нация, и одновременно это серьёзное ей предупреждение о том, к чему всё может привести.
Действие фильма разворачивается в недалеком будущем в Америке, охваченной гражданской войной. Силы Запада, союз нескольких штатов, восставших против Федерального правительства, вот-вот ворвутся в Капитолий и свергнут правительство. В надежде взять последнее интервью у Президента (Ник Офферман), Ли (Кирстен Данст), журналистка, которая снимает вооруженные конфликты по всему земному шару, и которую уже сложно чем-то удивить, отправляется в поездку к Белому дому с группой нескольких корреспондентов, среди которых есть молодая талантливая девушка-фотограф Джесси (Кейли Спейни). Ли, сама того не замечая, берёт над ней шефство.
